En una mañana húmeda en Gilroy, Greg Porter recoge a su gato y lo mete en la tienda donde vive para protegerlo de la lluvia. Las gotas que golpean su lona marcan los primeros signos de la temporada de lluvias mientras se mete en la solapa y saca un folleto colorido con grandes letras rojas mayúsculas: VACACIONES.
Como muchos otros en Gilroy, ha vivido intermitentemente en el campamento en la propiedad del Distrito de Agua del Valle de Santa Clara durante años, pero ahora Valley Water lo está cerrando, junto con otro a unas pocas millas de distancia: los dos campamentos más grandes en Gilroy.
Mientras que los defensores de las personas sin hogar sostienen que los campamentos administrados sirven como herramientas importantes para brindar servicios y limitar la contaminación, los funcionarios de Valley Water sostienen que se han convertido en sitios con graves preocupaciones de seguridad. Ahora los más de 50 residentes de los campamentos enfrentan un futuro incierto, y el cierre podría tener efectos de largo alcance en una ciudad que posiblemente tenga uno de los peores problemas de personas sin hogar en el Área de la Bahía.
“No sé qué van a hacer muchas de estas personas”, dijo Porter. “Es simplemente una situación sin salida”.
A pesar de su pequeño tamaño, Gilroy tiene una de las poblaciones sin vivienda más grandes del Área de la Bahía, lo que crea una historia de problemas tanto para quienes viven en las calles como para quienes viven en la ciudad.
Durante años, los residentes sin vivienda se amontonaron en dos campamentos en la propiedad de Valley Water. En los últimos años, Valley Water lanzó un programa similar a un servicio de recolección de basura en la acera: los residentes entregaban basura en bolsas y la agencia la recogía para limitar la contaminación en las vías fluviales. A principios de este año, Valley Water comenzó a administrar los campamentos de manera más activa: ofreciendo baños portátiles en ambos sitios, pero también implementando reglas y restricciones para los residentes y eliminando a aquellos que infringían las reglas.
Tras una ordenanza de Gilroy de 2023 que restringía acampar en terrenos públicos, la ciudad comenzó a limpiar los sitios para acampar en toda la ciudad. Los dos campamentos administrados por Valley Water fueron los últimos lugares en Gilroy donde las personas que vivían en tiendas de campaña podían permanecer sin temor a ser desplazadas.
“La búsqueda les privará de la poca seguridad, protección e higiene que tienen y hará más difícil que los proveedores de servicios les ayuden”, afirmó Jan Bernstein Chargin, cofundador de PitStop Homeless Aid. Ella sostiene que aquellos que se vieron obligados a abandonar la ciudad por el cierre probablemente se mudarán a otras partes de la ciudad y cree que algunos terminarán regresando a tierras de Valley Water, aunque sin baños ni recolección de basura para evitar que contaminen las vías fluviales. “No será posible desalojar a tanta gente a la vez sin afectar al resto de la ciudad, incluidas las empresas”.
El subdirector de Valley Water, Mark Bilski, dijo que sus empleados informaron más de 30 incidentes en el último año que generaron preocupaciones de seguridad, incluidos animales agresivos, amenazas verbales contra los empleados y una discusión que casi condujo a una pelea entre los empleados de Valley Water y un residente del campamento. También dijo que el personal encontró armas de fuego y armas blancas en el campamento. Ningún empleado resultó herido en ninguno de los lugares.
A principios de octubre, Valley Water anunció el cierre de ambos campamentos, a partir del 3 de noviembre.
“Esta no es una situación ideal”, dijo Bilski, quien señaló que muchos en el campamento están trabajando para cumplir las reglas, añadiendo que hay un “acto de equilibrio constante” entre el cuidado del medio ambiente, los residentes y el personal. “En este momento estamos completamente fuera de control con la seguridad del personal”.
Los residentes describen una experiencia muy diferente en el campamento. Aunque han admitido que hay problemas con las crecientes tensiones en el campo, insisten en que es en gran medida un lugar pacífico.
JJ Villaseñor, que ha vivido en el campamento de forma intermitente durante 10 años, lo calificó de “principalmente civilizado”. “No son violentos. No son amenazantes. La mayoría de estas personas no son malas”, dijo Villaseñor sobre sus compañeros de cuarto. “Si (los trabajadores de Valley Water) nos tienen miedo, es triste”.
Otros señalaron que muchos en el campamento viven con discapacidades físicas o enfermedades mentales y que el cierre se produciría justo cuando comienza la temporada de lluvias. “No tenemos adónde ir, especialmente los enfermos mentales”, dijo Diane Barbosa, que vive en uno de los campos. “Esto es terrible. No está bien”.
Bilski dijo que Valley Water está trabajando con la ciudad y el condado para “garantizar un aterrizaje lo más suave posible”.
“Es una decepción para mí que no podamos seguir gestionando el sitio de esta manera”, dijo Bilski. “Esperamos que al menos algunas personas sean alojadas”.
La Oficina de Vivienda de Apoyo del condado de Santa Clara dijo en un comunicado que trabajaría para proporcionar vivienda temporal o permanente “cuando sea posible” para quienes se verán afectados por la medida. Aún así, el condado ya está brindando asistencia en los campamentos en la propiedad de Valley Water, y varios residentes de los campamentos ya están en proceso de búsqueda de vivienda.
Actualmente, hay alrededor de ocho personas sin hogar por cada cama de refugio disponible durante todo el año en Gilroy. En invierno se abren camas temporales, lo que reduce la proporción a unas cuatro personas por cama. Debido a la evidente escasez, hay pocas opciones de alojamiento disponibles para los desplazados.
“No existe una solución fácil para ayudar a estas personas”, dijo Tim Davis, director ejecutivo de la organización sin fines de lucro South County Community Services en Gilroy. “Estas personas no tienen adónde ir, por lo que es extremadamente, extremadamente devastador… Va a empeorar todo mucho”.
Aún así, los defensores locales reconocen que Valley Water en general ha sido un socio genuino dispuesto a tratar de mantener un espacio donde las personas desocupadas puedan alcanzar cierto nivel de estabilidad e higiene. “Quiero asegurarme de no darles una paliza por una decisión muy dolorosa”, dijo Davis.
Mientras tanto, voluntarios de base y organizaciones de extensión como Servicios Comunitarios del Sur del Condado están trabajando para brindar la mayor ayuda posible. Chargin pide al condado y a la ciudad que vayan más allá de sus esfuerzos actuales para garantizar que haya opciones disponibles para los desplazados y que la medida no afecte a toda la comunidad.
“Estoy trabajando activamente con proveedores de servicios, votantes del condado y votantes del distrito de agua para buscar una solución”, dijo el alcalde de Gilroy, Greg Bozzo, pero señaló que la solución aún no está clara. “Todos los días están dedicados a este tema”.
Bilski dijo que Valley Water está explorando varios sitios en el sur del condado de Santa Clara donde podrían ofrecer terrenos para viviendas temporales o un lugar seguro para dormir, pero reconoció que no estarán disponibles antes de que cierren los campamentos.
Esto deja un futuro incierto para los desplazados por el cierre. “Irá más allá de lo que nuestras pequeñas organizaciones sin fines de lucro pueden hacer”, dijo Chagrin. “El condado, la ciudad y el distrito de agua pueden unirse para encontrar una solución… Creo que es posible, pero todos tienen que trabajar juntos”.
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