Un destacado abogado deportivo que se hizo un nombre al manejar un amplio caso de soborno en la NCAA y cuyos clientes incluyen jugadores actuales y anteriores de la NBA firmó para representar al hombre acusado de provocar el incendio de Palisades y voló a prisión el jueves para reunirse con él, anunció.
Steve Haney, quien ha representado a personajes como el miembro del Salón de la Fama de la NBA Magic Johnson y los actuales jugadores de la NBA Malik Beasley y Emoni Bates, entre otros, hizo el anuncio menos de 24 horas después de que un gran jurado agregara nuevos cargos contra Jonathan Rinderknecht, de 29 años, quien ahora enfrenta de cinco a 45 años de prisión federal si es declarado culpable.
Haney dijo por teléfono el jueves que estaba interesado en el caso de Rinderknecht porque “había cosas que sabía objetivamente sobre este caso y cosas que no tenían sentido para mí”.
“Es un caso muy extraño”, añadió.
No comentó si le cobró a Rinderknecht por sus servicios o si hizo el trabajo gratis.
Haney, en su primera declaración después de la acusación, dijo que los fiscales estaban utilizando a Rinderknecht como “chivo expiatorio” y dijo que “el intento de responsabilizarlo penalmente por los fracasos de otros es absurdo”.
“Entre los incendios de Lachman y Palisades, hubo fallas flagrantes por parte de las agencias gubernamentales que respondieron”, dijo.
Haney dijo que pasó tres horas en persona con Rinderknecht en una prisión de Florida el jueves y que tuvo varias videollamadas con él antes de volar al estado.
“Es muy inteligente”, dijo Haney. “Habla varios idiomas y parece tener una naturaleza compasiva. Siento que es un hombre joven y asustado que creo que en realidad es un chivo expiatorio. No hay otra manera de decirlo: ser culpado por algo de lo que no debería ser responsable”.
Con la última lectura de cargos del jueves, el caso de Rinderknecht se trasladó a California, aunque los funcionarios aún no saben cuándo hará su primera comparecencia ante el tribunal en Los Ángeles.
Una audiencia preliminar que estaba programada para el viernes en Orlando fue cancelada, dijeron las autoridades.
El trabajo anterior de Haney incluye representar al ejecutivo deportivo Christian Dawkins en un amplio escándalo de sobornos de la NCAA, en el que Dawkins fue sentenciado a un total de 18 meses. El caso dio lugar a un documental de HBO llamado “The Scheme”.
Rinderknecht fue arrestado el 7 de octubre en Melbourne, Florida, e inicialmente acusado de destrucción de propiedad por incendio, dijeron las autoridades. El miércoles, se agregaron a la acusación del gran jurado un cargo de incendio provocado de propiedad utilizada en el comercio interestatal y un cargo de quema de madera.
Los fiscales alegan que Rinderknecht, que anteriormente vivía en Pacific Palisades y Hollywood, inició el incendio Lachman en Pacific Palisades con “una llama abierta” – probablemente un encendedor – poco después de la medianoche del día de Año Nuevo y luego intentó sin éxito llamar al 911 cerca de la escena del incendio antes de caminar por un sendero hacia su automóvil y hasta que los despachadores penetraron.
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El incendio fue extinguido en cuestión de horas por el Departamento de Bomberos de Los Ángeles, pero continuó ardiendo bajo tierra hasta que los fuertes vientos reavivaron el incendio el 7 de enero y se convirtió en el incendio Palisades, dijeron las autoridades federales. El devastador incendio mató a doce personas y dañó o destruyó cerca de 7.000 edificios.
Rinderknecht fue entrevistado por autoridades federales el 24 de enero y fue acusado de mentir sobre su paradero en un intento de denunciar el incendio, dijeron los fiscales. Condujo hasta Florida y meses después se mudó con su familia.
Los fiscales dijeron que Rinderknecht trabajó como conductor de Uber en la víspera de Año Nuevo y dos clientes recordaron que estaba agitado y enojado esa noche. Después de dejar a su último cliente en el área de Palisades a las 11:34 p.m., condujo hasta Skull Rock Trailhead, intentó llamar a una exnovia, luego caminó por el sendero hasta el claro de Hidden Buddha y escuchó una canción de rap francés antes de supuestamente provocar el incendio.
Haney dijo que continuará representando a Rinderknecht mientras el caso se traslada a California y espera que su cliente sea procesado dentro de 14 días. Haney puede unirse al caso a través de una moción pro hac vice, que, si se concede, otorga a un abogado de otro estado un permiso especial para participar en un caso legal específico en una jurisdicción donde tiene prohibido ejercer.
“Creo que ha sido vilipendiado injustamente en los medios en las áreas de salud mental y piromancia”, dijo Haney sobre su cliente.
Respecto a la fiscalía, dijo: “Creo que enfrentarán algunos desafíos”.
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