SANTA CLARA – Sus camisetas rojas y blancas de 1994 están saliendo a jugar. ¿Hay suficientes jugadores sanos para usarlos? Ésa es la situación de los 49ers.
La lista de confirmaciones de asistencia para el partido en casa del domingo por la noche contra los Atlanta Falcons es escasa.
Ningún Brock Purdy. Ningún Ricky Pearsall. Ni Nick Bosa, por supuesto, ni ciertamente Fred Warner, quien el martes se sometió a una cirugía de tobillo que puso fin a su temporada.
“¿Fue un puñetazo en el estómago? Sí, lo fue al 100%, pero la defensa todavía estaba volando y hay muchas oportunidades para muchos muchachos”, dijo el ala cerrada George Kittle. “Fred es bastante irreemplazable. Pero realmente no hay elección en la NFL. Tienes que seguir adelante”.
Kittle regresa de una ausencia de cinco juegos por un desgarro en el tendón de la corva para, como él dice, “dar jugo” a un equipo de los 49ers que tenía 18 jugadores incluidos en el informe de lesiones del miércoles.
Los 49ers, entrenados por Kyle Shanahan desde 2017, tradicionalmente fallan en el Oktoberfest, registrando un récord de 16-22 y perdiendo al menos dos juegos en octubre cada temporada, excepto durante el inicio de 8-0 del equipo en 2019.
Aquí hay un plan de cinco pasos para evitar una segunda derrota consecutiva y una tercera en cuatro juegos:
1. ¿Pasar la antorcha?
Nadie ha ganado más yardas desde la línea de golpeo esta temporada que Bijan Robinson de los Falcons (822, cinco juegos) y Christian McCaffrey de los 49ers (780, seis juegos). Hay mucho respeto mutuo, especialmente después de entrenar juntos la temporada baja pasada.
“Lo veo moverse, la forma en que hace muchas de esas jugadas, y es inspirador”, dijo McCaffrey. “Cuando lo ves jugar, cada vez que puedes intentas imitar algunas de sus cosas”.
McCaffrey, de 29 años, está en su novena temporada; Robinson, de 23 años, en su tercero. Si este es un juego en el que se pasa la antorcha, McCaffrey no está dispuesto a aceptar esa acción, con el debido respeto a Robinson, quien lidera a los corredores de la NFL con un promedio de 5.8 yardas por acarreo.
McCaffery, de 29 años, ha participado en el 85 por ciento de las jugadas de los 49ers, su mayor cantidad desde que llegó hace tres octubres. Se ha recuperado de las lesiones de la temporada pasada y ahora reemplaza a un equipo receptor inconsistente (46 recepciones, 444 yardas, tres touchdowns). Pero está corriendo para 3.1 yardas por acarreo, el mínimo de su carrera, detrás de una línea ofensiva irregular que falló el bloqueo de Kittle.
2. REINICIO DEL APAREJADOR
Warner ha sido titular en todos los partidos menos uno desde 2018, por lo que su ausencia será evidente. Tatum Bethune y Dee Winters no pueden salirse de su posición y deben mantenerse fieles a su trabajo de derribar a Robinson, ya sea como corredor o receptor.
Bethune transmitirá las instrucciones de juego del coordinador defensivo Robert Saleh, tal como lo hizo después de la partida de Warner el domingo pasado.
“Es la oportunidad de Tatum de liderar la defensa y dirigir el espectáculo. Tatum simplemente tiene que ser Tatum”, dijo Saleh. “No tiene que hacer jugadas espectaculares. Sólo tiene que jugar su juego. Cuando hace repeticiones y se siente cómodo, mucha gente tiene que recordar que sólo está en su segundo año”.
Bethune terminó el último juego con 10 tacleadas, luego de 11 tacleadas en sus 16 juegos anteriores combinados. Él y Winters pueden ser un nuevo dúo en la temporada regular, pero trabajaron codo a codo durante las prácticas de temporada baja y los juegos de pretemporada mientras Warner observaba. “Dee y yo somos como hermanos y tenemos química”, dijo Bethune.
3. MAC-N-KITTLE
Kittle trabajó casi exclusivamente con Brock Purdy durante el programa de temporada baja, pero como Kittle viene de un descanso de cinco juegos, no esperen una transición difícil con Mac Jones, quien se espera que haga su tercera apertura consecutiva en lugar de Purdy.
“Obviamente no obtuve muchas repeticiones con él, pero en cierto modo sí lo hicimos simplemente por mirar y ser un fanático desde lejos”, dijo Jones. “Es simplemente una gran energía en la reunión previa y es simplemente George”.
Kittle dijo: “Mi primera observación de Mac es que es absolutamente hilarante. Tiene la personalidad de un ala cerrada.
En lugar de exagerar en su primer juego, Kittle podría enfrentarse a Jake Tonges. Jones también dependerá de Kendrick Bourne, quien podría ser el primer 49er desde Jerry Rice hace 30 años en tener tres juegos consecutivos de 100 yardas; Bourne anotó 142 en cada uno de los dos últimos juegos. También vale la pena observar a Jauan Jennings, quien entrenó todos los días la semana pasada, después de la pelea a gritos del domingo con Shanahan, quien restó importancia a cualquier preocupación sobre una combinación inmediata Jones-Kittle.
“La cuestión de la química siempre me desconcierta porque George es bueno para abrir el balón y Mac es bueno para lanzar al oponente que está abierto”, dijo Shanahan. “Así que no importa si son nuevos o algo así”.
4. ¿Algún BALLHAWKS?
El mariscal de campo de los Falcons, Michael Penix Jr., la octava selección del draft del año pasado, tiene marca general de apenas 4-4 como titular, pero ganó en Minnesota en la Semana 2 y ha lanzado para 563 yardas en las últimas dos victorias contra Washington y Buffalo.
Sólo tres de sus 157 pases este año terminaron en manos contrarias, lo cual no es muy prometedor para una defensa de los 49ers que ha tenido un récord de la NFL de 13 juegos consecutivos sin una intercepción.
¿Quién puede hacer una obra de teatro? Tal vez sea el tándem de seguridad titular revivido en 2024 formado por Malik Mustapha y Ji’Ayir Brown. Pero es hora de que un cornerback de los 49ers atrape un pase de Penix. Los tres mejores candidatos son:
– Deommodore Lenoir: Permitió 15 pases completos en 25 objetivos (122 yardas, un touchdown) con un pase interrumpido, según las estadísticas de Sportsradar.
– Renardo Green: Permitió nueve recepciones en 22 objetivos (162 yardas, sin touchdowns) con cinco pases interrumpidos.
– Upton Stout: El corredor novato de níquel permitió 16 recepciones en 24 objetivos (179 yardas, sin touchdowns) con dos pases desviados.
“Obviamente fue frustrante porque siento que tuvimos la oportunidad de tener en nuestras manos algunos balones de fútbol y conseguir algunas intercepciones. Se siente como uno de esos años”, dijo Saleh, cuya defensa totalizó solo dos intercepciones en 2018 (Antone Exum, Jaquiski Tartt).
5. VACÍO DE LIDERAZGO
Los 49ers no pueden darse el lujo de permitir que la ausencia de Warner les quite la inspiración de un partido en casa en horario estelar. El regreso de Kittle es ciertamente necesario para compensar eso, y por muy dispuesto que esté a actuar como un ladrón, es desinteresado al hacerlo.
“Con suerte lo difundiré para que no sea la misma persona una y otra vez. Lo difundiremos”, dijo Kittle. “Quizás consiga que Purdy se una a nosotros en algún momento. Sería divertido. Me gustaría escuchar una charla de ánimo de Mac Jones. Sería bastante bueno”.
“Va a ser un esfuerzo de grupo. Cuando tienes a alguien como Fred que puede inspirar a las tropas, es algo fantástico”, continuó Kittle. “Pero también es una oportunidad para que otros 53 muchachos en el vestuario hablen y compartan sus voces. Lo bueno del fútbol americano es que puedes aprender algo de Trent Williams o de CJ West, un novato. Mientras mantengas tus oídos abiertos y escuches, puedes aprender algo realmente interesante”.
Por cierto, Kittle atrapó sus seis pases para 93 yardas en una victoria en casa por 31-13 sobre los Falcons en 2021, cuando los 49ers también vistieron sus retrocesos rojos y blancos de 1994.
