Cuando Steve Cherundolo anunció la primavera pasada que dejaría LAFC al final de la temporada para regresar con la familia de su esposa en su Alemania natal, parecía feliz por el reencuentro.
Seis meses después, mientras LAFC se preparaba para entrar eliminatorias de la MLSeste reencuentro está a sólo una derrota de distancia. Ahora Cherundolo, quien llevó al LAFC a la final de la Copa MLS dos veces en sus primeras tres temporadas como entrenador, espera retrasar esa salida unos meses más.
“Me gustaría quedarme hasta principios de diciembre”, dijo. “Eso sería ideal. Eso es lo que todos queremos lograr en LAFC”.
Y eso parece estar al alcance de LAFC (17-8-9), que suma seis victorias y 19 puntos en sus últimos ocho partidos, siendo el más reciente un empate 2-2 el sábado en Colorado. Como resultado, LAFC, el tercer clasificado de la conferencia, entrará a los playoffs como el equipo más caliente del Oeste y posiblemente el mejor equipo de la MLS desde que adquirió al delantero Son Heung-min a mediados del verano.
El LAFC sólo ha perdido uno de los diez partidos en los que ha disputado el excapitán del Tottenham. Son marcó nueve goles y asistió a tres más. También brindó un fuerte impulso al extremo Denis Bouanga, quien anotó 11 goles en sus últimos 10 juegos, lo que convirtió al LAFC en el equipo goleador más dinámico de la liga.
LAFC abrirá los cuartos de final de conferencia al mejor de tres el próximo fin de semana contra Austin (13-13-8) en el BMO Stadium. El partido de vuelta se jugará en Texas, con un tercer partido posiblemente en Los Ángeles.
Austin es uno de los dos únicos equipos que ha vencido al LAFC dos veces esta temporada, aunque llega a la postemporada habiendo perdido tres de sus últimos cuatro. Cherundolo dijo que ninguno de esos números importa ahora. Para los playoffs, no sólo se anulan los récords de la temporada regular, sino que también cambian las reglas. Por ejemplo, en la primera ronda de la postemporada de la MLS, los partidos empatados al final del tiempo regular van directamente a los penales.
“Es un escenario nuevo. Así que cambia un poco la forma de jugar”, dijo Cherundolo. “No creo que el estado de forma actual tenga mucho que ver con esto. La temporada pasada hubo algunas sorpresas en la primera ronda de los playoffs.
“Haremos todo lo posible para evitar que esto nos suceda”.
Si LAFC, que nunca ha perdido en la primera ronda de los playoffs con Cherundolo, supera a Austin, se enfrentará al ganador de la serie Vancouver-Dallas en las semifinales de conferencia. Ese podría ser un duelo entre Son y Thomas Muller de Vancouver, quien suma siete goles y tres asistencias desde que llegó a los Whitecaps procedente del gigante alemán Bayern Munich hace dos meses.
Los playoffs de la Conferencia Oeste comienzan con el juego de comodines entre Portland y Real Salt Lake el miércoles. El ganador de este juego se enfrentará al campeón de la conferencia San Diego en la primera ronda. En la otra serie final de primera ronda, el sembrado No. 4 Minnesota se enfrenta al sembrado No. 5 Seattle.
Independientemente de quién llegue a la Copa MLS, la liga no tendrá un ganador repetido por decimotercera temporada consecutiva. El Galaxy (7-18-9), que ganó el título la temporada pasada, fue eliminado de la contienda por los playoffs hace un mes y terminó la temporada con los peores totales de victorias (siete) y puntos (30) de la franquicia en una temporada completa, mientras empató el récord de más derrotas con 18.
Sin embargo, terminaron con una nota alta al vencer a Minnesota 2-1 en la final de temporada, obteniendo su tercera victoria en sus últimos cuatro juegos. Eso les permitió escapar del sótano de la conferencia y terminar dos puntos por delante del último lugar, Sporting Kansas City (7-20-7).
Messi gana la Bota de Oro
La estrella del Inter Miami, Lionel Messi, celebra tras anotar contra Atlanta el 11 de octubre.
(Lynne Sladky/Associated Press)
¿Sigues pensando que Lionel Messi no está interesado en la MLS?
Inmerso en una dura batalla por el título de liga al inicio de la temporada, Messi llevó su juego a un nuevo nivel – si eso es posible – anotando cinco goles en los últimos dos partidos del Inter Miami para asegurarse la Bota de Oro por un amplio margen sobre Bouanga.
Messi anotó un hat-trick contra Nashville el sábado, terminando el partido con un tercer gol en el minuto 81, sumando 29 goles en 28 partidos. Ese es el cuarto mejor total en una sola temporada en la historia de la MLS. Bouanga terminó con 24 goles, la mejor marca de su carrera, empatado en el segundo lugar con Sam Surridge de Nashville.
Messi también brindó cinco asistencias en tres partidos en octubre y terminó con 19, el mejor resultado de la liga, colocándolo cuarto en la lista de todos los tiempos también allí. Con 48 participaciones en goles (29 goles, 19 asistencias), Messi es el segundo de todos los tiempos detrás de Carlos Vela, quien anotó 34 goles y brindó 15 asistencias para LAFC en 2019.
Campo de playoffs de la Conferencia Este
La MLS calcula el último día de la temporada regular como “Día de la Decisión” porque ese es el día en que se determina el campo de postemporada. Pero en la Conferencia Este, los nueve partidos de clasificación para los playoffs ya se decidieron el último fin de semana. Esto también se aplica a los campeones de la conferencia, ya que el Philadelphia Union (20-8-6) consiguió el mejor balance general y la mejor ventaja de jugar en casa en la liga en los playoffs hace dos semanas.
Sin embargo, algunos emparejamientos de playoffs se determinaron el día de la decisión.
Con su triunfo sobre Montreal, Cincinnati (20-9-5) aseguró el segundo lugar del torneo de postemporada en el desempate sobre Inter Miami (19-7-8). Ambos equipos terminaron con 65 puntos, pero Cincinnati consiguió otra victoria en la temporada regular.
Como resultado, Cincinnati abrirá los playoffs contra Columbus, séptimo preclasificado (14-8-12), mientras que Inter Miami se enfrentará al No. 6 Nashville (16-12-6).
Con su victoria sobre Filadelfia, Charlotte (19-13-2) aseguró el cuarto lugar y fue el equipo local en su primer partido de playoffs contra la ciudad de Nueva York (17-12-5) el próximo fin de semana. Los dos equipos comodines Chicago (15-11-8) y Orlando (14-9-11) se enfrentarán el miércoles en Chicago, y el ganador se enfrentará a Union en los cuartos de final de la conferencia.
