En 2007, el presidente George W. Bush fue cuestionado por su oposición al Programa de Seguro Médico para Niños, que proporciona seguro médico a niños de familias demasiado pobres para pagar un seguro privado pero demasiado “ricos” para calificar para Medicaid. Su respuesta fue honesta, aunque típicamente torpe: “En Estados Unidos, la gente tiene acceso a la atención médica. Después de todo, simplemente vas a una sala de emergencias”.
En cierto modo no se equivocó.
Por ley, los médicos de urgencias deben evaluar y estabilizar a cada paciente que entra por la puerta, independientemente de su queja o capacidad de pago. Pero al decir la parte tranquila en voz alta, Bush sacó a la luz una verdad incómoda: las salas de emergencia no son, ni nunca han sido, sólo para emergencias.
He sido médico de urgencias en un centro de traumatología del centro de la ciudad durante 35 años. Y aunque he visto muchas heridas de bala, sobredosis de drogas y ataques cardíacos, las emergencias reales (del tipo que componen los dramas médicos de la televisión) constituyen una parte comparativamente pequeña de mi trabajo. Son los “preocupados”, los “enfermos y estoicos” y todos los demás los que nos preocupan. Todos se han resignado a utilizar la sala de urgencias como sustituto de la atención primaria no disponible.
Los médicos de urgencias como yo lo escuchamos todos los días: “Mi médico está lleno y no podrá atenderme durante tres meses”. “La enfermera me dijo que viniera porque la consulta está cerrada”. “Probablemente no sea nada, pero estoy preocupado”. “No tengo seguro, ni médico ni mis medicamentos”.
Última línea de defensa
Si no hay otro lugar a donde ir, todo es una emergencia. Las salas de emergencia ofrecen atención sofisticada y de alta calidad día y noche sin reservas y durante mucho tiempo han servido como espátula para un sistema de atención médica irregular. Pero la atención de emergencia de cualquier tipo es costosa, requiere muchos recursos y está cada vez más abrumada por necesidades de atención primaria insatisfechas: problemas que es mejor abordar en otro lugar pero que terminan en la sala de emergencias por falta de mejores opciones.
Los RE operan ahora con una especie de mentalidad de asedio –manteniendo la línea a toda costa– porque son, por naturaleza, la última línea de defensa. Escribo esto justo después de tres turnos consecutivos en la sala de emergencias durante los cuales por momentos pensé que estábamos a sólo uno o dos pacientes de la “incumplimiento”: el momento en que la demanda excede la capacidad y comienza el racionamiento de la atención.
Estos no son eventos raros. En comunidades de todo el país, los médicos de urgencias y su personal sufren la carga de demasiados pacientes, muy pocas camas y una persistente falta de soluciones viables para detener la marea.
Y se pone peor.
El conflicto presupuestario en Washington, que ya ha llevado al cierre del gobierno, se centra en si se deben extender los subsidios federales a los seguros que expirarán el 31 de diciembre. Si el Congreso no logra mantener los subsidios, se espera que las primas en el mercado de la Ley de Atención Médica Asequible se disparen, yendo más allá del alcance de millones de pacientes que actualmente dependen del programa, particularmente personas que trabajan para pequeñas empresas y personas en estados rojos que se han negado a ampliar Medicaid.
Sólo un año después, llegó el segundo shock. La Ley Big Beautiful Bill (el tercer mayor recorte de impuestos en la historia de Estados Unidos, aprobada por el Congreso el verano pasado) se “paga” en parte con recortes draconianos a Medicaid, la asistencia alimentaria SNAP y los servicios para no ciudadanos. Estos recortes no entrarán en vigor intencionalmente hasta después de las elecciones de mitad de período del próximo año.
Pero si lo hace, las consecuencias serán nefastas: se estima que 11 millones de personas perderán la cobertura de Medicaid, mientras que los que permanezcan enfrentarán obstáculos de elegibilidad más difíciles. La atención domiciliaria financiada por Medicaid podría eliminarse para los pacientes discapacitados, lo que obligaría a muchos a ir a hospitales debido a la falta de opciones de atención a largo plazo.
Mientras tanto, 14 millones de personas indocumentadas perderán el acceso a todos los servicios, y otros 8 millones de no ciudadanos legales podrían correr la misma suerte.
Eso significa que las salas de emergencia Just Go pronto serán la póliza de seguro en la sombra para más de 33 millones de personas que viven en Estados Unidos y que están a punto de perder su cobertura de seguro médico, dos tercios de las cuales son ciudadanos o residentes legales. No se pueden subestimar las consecuencias de estos recortes. Son 33 millones de pacientes que se perderán visitas al médico, exámenes de detección de cáncer y enfermedades infecciosas, vacunas y reabastecimiento de medicamentos para enfermedades crónicas como diabetes, presión arterial alta y asma.
En 2014, cuando se implementó Obamacare por primera vez, estaba lleno de optimismo. Muchos de mis pacientes tendrían por primera vez la oportunidad de concertar una cita con un médico de familia en un consultorio en lugar de tener que esperarme durante horas. Al final no logró todo lo prometido, pero marcó una gran diferencia. Desde su creación, más de 50 millones de personas han estado cubiertas por las directrices de la Ley de Atención Médica Asequible. Los recortes propuestos son más que un simple cambio de política. Están deshaciendo una década de progreso en la atención médica para los trabajadores y los pobres de nuestra nación, en un momento en que el Plan B -la sala de emergencias- no está preparado para un ataque.
A diferencia de las salas de emergencia, los consultorios médicos y las clínicas no están obligados a “evaluar y estabilizar” a los pacientes independientemente de su capacidad de pago. Y no harán eso, aparte de autopagos ocasionales. Pero estos pacientes no desaparecen. Son jornaleros, limpiadores de casas, trabajadores de restaurantes, hoteles y servicios de atención domiciliaria. Trabajan en la construcción, la agricultura y las pequeñas empresas. Se encuentran entre los trabajadores pobres que a menudo están a sólo una enfermedad de perder sus empleos o sus hogares.
Inevitablemente terminan en la sala de emergencias: más enfermos, con enfermedades avanzadas y costosas que no pueden remediarse con remedios simples. Dejaron de tomar sus medicamentos para la presión arterial, lo que provocó accidentes cerebrovasculares, ataques cardíacos e insuficiencia renal. En los diabéticos, los niveles de azúcar en sangre aumentan sin control. El asma y el enfisema no tratados dejan a los pacientes sin aliento y al borde de la muerte. La gripe y el COVID florecerán. Los brotes de sarampión, paperas, rubéola, gripe H y meningitis se convertirán en la nueva normalidad.
Y la atención de las personas afectadas queda en manos de un sistema de salud que ya depende de medidas para mantener la vida. Los costos se trasladan a otros clientes, aumentando las primas y los copagos. Los hospitales, muchos de ellos en zonas rurales, buscarán limitar o cerrar servicios, ampliando aún más las brechas en la atención médica.
Dejando a un lado el sufrimiento humano, la lógica financiera es delirante: las enfermedades de 33 millones de personas no desaparecerán. Puede llevarse a cabo de forma económica en consultorios médicos y clínicas, o a un coste mucho mayor en salas de urgencias y hospitales. Se convierte en un elaborado juego de transferencia de costos del gobierno federal a los gobiernos y hospitales estatales y locales.
Espere externalidades
No crea que sólo porque tenga seguro, un médico y un estatus de ciudadanía indiscutible no se verá afectado. Por un lado, usted paga por atención que ya no proporciona un seguro subsidiado por el gobierno. Y, por otro lado, Estados Unidos, la “fortaleza”, tiene un historial deficiente a la hora de protegerse de los caprichos de las enfermedades: piense en el COVID, la crisis de opioides, la violencia armada, etc. Nos afectará a todos. Los costos aumentarán.
El acceso se reducirá. Es posible que su llamada de emergencia esté en espera. Las ambulancias tardarán más en llegar. Las salas de espera de urgencias, que ya recuerdan a las paradas de autobús, se están reforzando con sillas y catres. ¿Por qué? Debido a que las salas del hospital están llenas, la sala de emergencias es un área de espera para los pacientes ingresados, la mayoría de los cuales completan su tratamiento en camilla y nunca visitan una sala del hospital.
La enfermedad es una parte innata de la experiencia humana, una parte que compartimos con otros miembros de la sociedad civil en una especie de pacto universal. Las necesidades de salud insatisfechas de un individuo nos afectan a todos. Creer lo contrario es desviar la mirada, esperar ingenuamente que otros resuelvan el problema y mantenerlo alejado de la propia puerta, al contrario de la medicina y las matemáticas simples.
Eric Snoey es médico de urgencias del Alameda Health System en Oakland. ©2025 Los Ángeles Times. Distribuido por la agencia Tribune Content.
