El fallecido Kobe Bryant era “un imbécil” y LeBron James “quería agradar a todos”, dijo el miembro del Salón de la Fama del baloncesto Dwight Howard en el Club 520 Podcast el verano pasado.
Para el galardonado periodista y autor de la NBA, Yaron Weitzman, la cita fue “simplemente perfecta”.
Entonces, aunque ya había completado el borrador final de su libro recién publicado, “Un final de Hollywood: los sueños y el drama de los LeBron Lakers“Weitzman reescribió el libro para asegurarse de que las ideas de Howard fueran compartidas con sus lectores.
“LeBron es simplemente diferente, muy diferente de Kobe”, dijo Weitzman al Daily Mail antes del lanzamiento del libro el martes. “Honestamente, LeBron probablemente esté más equilibrado, ¿verdad?… (James) pasaba el balón al final de los juegos”. Kobe nunca haría eso. (James) ser amigo de los oponentes, todos enfoques completamente diferentes.’
El libro ofrece una fascinante mirada detrás de escena del tumultuoso mandato de James en Los Ángeles. Pero el libro también ofrece un vistazo a una amistad improbable, retrasada por los celos e interrumpida por un accidente de helicóptero en 2020 que mató a Bryant, su hija Gianna y otras siete personas.
“Compitieron entre sí durante mucho tiempo y todos seguían diciendo que LeBron mejoraría”, le dijo a Weitzman una persona que trabajó con Bryant. “Kobe escuchó todo y eso lo enojó”.
Bryant no tenía la costumbre de hacer amigos cuando James llegó a la NBA en 2003. Eso cambiaría luego del retiro de Bryant en 2016, pero en ese entonces él era un tres veces campeón de liga de 25 años que se veía a sí mismo como la cara de la NBA.
Y, sin embargo, fue James a quien Sports Illustrated apodó “El Elegido” un año antes de que los Cleveland Cavaliers lo seleccionaran en primer lugar.
LeBron James defiende a Kobe Bryant en el Staples Center de Los Ángeles en 2006
James admitió que intentó obligar a Bryant a salir de su caparazón mientras los dos estaban en Beijing.
LeBron James apenas comenzaba a hacerse amigo personal de Kobe Bryant en 2020
Weitzman escribió: “La forma en que se comportó LeBron también molestó a Kobe”.
Luego estaban las amistades de James con rivales como Carmelo Anthony y Dwyane Wade, a quienes finalmente se unió en Miami junto a Chris Bosh.
Por supuesto, esto no sucedió hasta 2010, cuando la tensión entre James y Bryant comenzó a disminuir gracias al “Redeem Team” de los Juegos Olímpicos de 2008.
Como tantas relaciones entre estrellas de élite de la NBA durante las últimas tres décadas, James y Bryant fueron unidos por el equipo de EE. UU. Fueron cuatro años después de que el primero no lograra ganar una medalla de oro en Atenas, sentando las bases para un cambio radical en el baloncesto estadounidense.
El entrenador de Duke, Mike Krzyzewski, fue contratado para liderar un grupo que ahora incluía a Bryant además de James, Anthony y Chris Paul.
El talento no debería ser un problema para el equipo de 2008, pero compartir el balón era un desafío obvio para un grupo de All-Stars que no estaban acostumbrados a jugar juntos. Y, por supuesto, la mentalidad de Bryant siempre había sido disparar primero y hacer preguntas después, en todo caso.
James, un jugador natural que da primero el pase, intentó anticiparse al problema durante una exhibición contra Australia pidiéndole a Krzyzewski que controlara la selección de tiros de Bryant.
“Oye, entrenador, será mejor que arregles a ese hijo de puta”, le dijo James a Krzyzewski en ese momento, citado por Weitzman.
Esta vez es Bryant quien hace reír a James mientras los dos practican antes de los Juegos de 2008.
LeBron James y Kobe Bryant llegan a la final de natación de los Juegos Olímpicos de Beijing 2008
Jason Kidd, Kobe Bryant, Lebron James y Anthony Carmelo se ríen mientras vencen a Australia en su camino hacia la medalla de oro en los Juegos Olímpicos de Beijing 2008. Fue el primer oro del grupo.
En otra ocasión, James y sus compañeros terminaron un desayuno de equipo solo para darse cuenta de que Bryant se lo había perdido porque estaba entrenando solo.
En ese momento, James apartó a su compañero olímpico.
“Me dijo: ‘Todos sabemos lo que haces, pero si vamos a intentar traer este oro de regreso a Estados Unidos, vamos a tener que hacer las cosas juntos'”, dijo su compañero olímpico Tayshaun Prince, citado por Weitzman.
“La gente no le hablaba así a Kobe”, añadió Prince. “Pero vio lo que LeBron estaba haciendo y reconoció su liderazgo y lo que quería lograr”.
Los esfuerzos de James con Bryant se extendieron hasta el medio tiempo mientras intentaba incansablemente que la introvertida estrella de la NBA de segunda generación se divirtiera.
“Entiendo que Kobe habla muy en serio cuando se trata de trabajo, pero también quiere sonreír”, dijo James a los periodistas en ese momento. “Él también quiere sentirse aceptado”.
Cuando Bryant cumplió 30 años en Beijing este verano, James y sus compañeros de equipo se aseguraron de que todos, incluido el personal del restaurante, le dieran una serenata al cumpleañero, a pesar de que no había cumplido su deseo claramente expresado.
También imitó las señales con las manos de Bryant en la cancha, todas las cuales tenían el mismo propósito a los ojos de James.
“Lo único que eso significa es salir del camino”, dijo James, citado por Weitzman.
El equipo de EE. UU. ganaría una medalla de oro antes de que James y Bryant volvieran a ser rivales de la NBA. Sus caminos nunca se cruzarían en el final, pero los dos portavoces de Nike dieron voz a un par de marionetas para un comercial de zapatillas.
No fue hasta el retiro de Bryant en 2016 y la llegada de James a Los Ángeles en 2018 que los dos finalmente parecieron conectarse realmente, aunque a pesar de las objeciones de los fanáticos de los Lakers.
Bryant saluda a James en 2019, tres meses antes de su fatal accidente de helicóptero en California
No es que no estuvieran contentos con tener a James. Más bien, todavía estaban perdidamente enamorados de Bryant, cuyo enfoque singular los llevó a pintar murales en su honor mucho antes de su prematura muerte.
James, como bien sabían los fanáticos de los Lakers, estaba en Los Ángeles para otras actividades, como películas de Hollywood, su propia compañía de producción y las incipientes carreras deportivas de sus tres hijos.
“Cuando LeBron está aquí por primera vez y tienes estos murales (de Kobe) frente a ti”, dijo Weitzman. “Uno pensaría que LeBron sería bienvenido en cualquier lugar, y algo sobre él es que Los Ángeles no lo aceptó de la misma manera, especialmente al principio”. Kobe tiene cierta mística que LeBron no tiene y no creo que sea culpa suya”.
Pero si hubo resistencia a James en Los Ángeles, no provino de Bryant, quien de repente encontró una razón para regresar al Staples Center después de un breve descanso.
Cuando James lo superó en la lista de anotadores de todos los tiempos de la NBA en enero de 2020, Bryant le dijo a Bill Plaschke del LA Times que los fanáticos deberían abrazar a su nueva estrella: “Aprecio a este tipo, celebra lo que ha hecho porque es realmente extraordinario”.
Y cuando James finalmente superó a Bryant en la lista de anotadores de todos los tiempos, la nueva estrella de los Lakers escribió “Mamba 4 Life” en sus zapatillas, en referencia al apodo de su antiguo rival.
Después, James dijo a los periodistas que era “humillante” usar la misma camiseta que su amigo Bryant.
Este parentesco continuó más allá del centro de atención. Como le dijo a Weitzman una persona cercana a James: “Los dos realmente estaban comenzando a construir una relación”.
Una escultura de bronce de Kobe Bryant y Gianna Bryant realizada por el artista Dan Medina se exhibe el 26 de enero de 2022 en Calabasas, donde el padre y la hija estaban entre los nueve asesinados.
LeBron James rinde homenaje a Kobe Bryant días después del trágico accidente de helicóptero
Semanas más tarde, mientras los Lakers estaban a bordo de un vuelo de regreso a Los Ángeles, los jugadores se enteraron de la noticia: Bryant, Gianna y otras siete personas habían muerto en un accidente de helicóptero en Calabasas.
Aunque inicialmente no quería creer lo que escuchó, James rápidamente reunió a sus compañeros de equipo en oración y le pidió a Dios que velara por la viuda de Bryant, Vanessa, y sus tres hijas sobrevivientes.
Algunos, como Stephen A. Smith de ESPN, informaron más tarde que James se perdió el servicio conmemorativo de Bryant. Sin embargo, Smith y otros corrigieron la grabación, diciendo que él estaba presente pero fuera de cámara.
En cualquier caso, James y los Lakers se unirían a la memoria de Bryant para ganar un título de la NBA en la burbuja del coronavirus de la liga más adelante en la temporada. La pandemia en curso impidió cualquier desfile de la victoria, negándole a James la oportunidad de ser celebrado en Los Ángeles como lo fue Bryant antes que él.
Pero la verdadera tragedia fue celebrarlo todo sin Bryant.
“Su relación acababa de comenzar”, dijo Weitzman. “Kobe habría sido una buena caja de resonancia o simplemente un amigo para LeBron”. ¿Cuántas personas pueden saber cómo es eso?
“Creo que le quitó algo (a James)”.
