No hay otra manera de describir al manager número 40 en la historia de los Gigantes de San Francisco como sin precedentes.
Nunca antes un entrenador había pasado directamente de las filas universitarias a las ligas mayores sin experiencia previa, pero Tony Vitello hará justamente eso cuando sea presentado como el próximo manager de los Giants el próximo jueves en Oracle Park. El club anunció la histórica contratación el miércoles, tres semanas después de que el presidente de operaciones de béisbol, Buster Posey, decidiera despedir a Bob Melvin.
En ese momento, Posey dijo que los Gigantes estaban buscando “una voz diferente” para ir en una “dirección diferente”, y lo hicieron.
Si bien Melvin fue un pilar tímido con dos décadas de experiencia como gerente de Grandes Ligas, Vitello se presenta como un exaltado de 47 años que no ha jugado ni entrenado en ningún nivel de béisbol profesional. Lo que ha hecho es convertir un programa universitario que alguna vez tuvo problemas en ganadores consistentes, y lució genial al hacerlo.
Queda por ver si eso se traducirá en las grandes ligas, pero Vitello ha recibido muchos votos de confianza de quienes lo conocen.
“Te hace querer salir al campo todos los días”, dijo Blake Burke, el primera base nacido en Oakland que formó parte del equipo que ganó el título Vitello 2024 de Tennessee. “Vas allí y te diviertes. Hay algo en el aire cuando entras al campo. La cultura es genial”.
Burke, un graduado de De La Salle que acaba de completar su primera temporada profesional con los Cerveceros de Milwaukee, dijo que estaba “sorprendido” al ver la noticia. No por su naturaleza sin precedentes o porque los Gigantes le ofrecieron el puesto, sino porque se fue.
“No sé cómo se traducirá y demás”, dijo. “Pero todo lo que hizo, lo hizo con éxito.
Otro entrenador universitario de la División I cuyo equipo jugó contra los Volunteers y conoce a personas en el programa dijo que cree que Vitello está listo para el salto porque “como competidor feroz y reclutador de élite, sabe cómo identificar talentos y sacar lo mejor de las personas”.
Max Scherzer, quien podría ser un objetivo de agente libre esta temporada baja, estaba en Missouri cuando Vitello era el entrenador de lanzadores y desarrolló un vínculo duradero.
“Creo absolutamente en él”, le dijo a Ken Rosenthal de The Athletic. “Sigue siendo uno de mis amigos más cercanos hasta el día de hoy y realmente creo que llegará a las grandes ligas”.
La decisión definirá la era de Posey al frente del equipo de béisbol de la organización, tal como lo hizo la contratación menos convencional de Farhan Zaidi por parte de Gabe Kapler antes que él. Antes de que Vitello se ponga la camiseta de los Gigantes por primera vez la próxima semana, vale la pena examinar cómo llegó aquí, qué lo motiva y por qué es el candidato que Posey eligió para liderar su versión de los Gigantes de San Francisco.
Se trataba de Tennessee
Los Gigantes y los Voluntarios tienen más en común que el color naranja.
Cuando Vitello se hizo cargo del programa de Tennessee en 2017, había pasado más de una década desde su última aparición en la Serie Mundial Universitaria. Del mismo modo, los Gigantes estaban sumidos en la mediocridad, bateando sólo alrededor de .500 en las últimas cuatro temporadas y perdiéndose los playoffs.
Vitello transformó Tennessee en una potencia de la SEC. Regresaron al Torneo de la NCAA en 2019, regresaron a Omaha en 2021 y lo ganaron todo en 2024. En ocho temporadas en Knoxville, Vitello registró un récord de 341-131, un porcentaje de victorias de .722.
Ahora los Gigantes le pedirán que haga lo mismo, sólo que en las grandes ligas.
“Definitivamente podía hablar”.
Según múltiples informes, Vitello dejó boquiabierto a Posey durante el proceso de entrevista.
Según Perfect Game, mostró la misma personalidad que aportó al reclutamiento, pasando a las mejores clases del país durante las últimas dos temporadas. Esta es un área exclusiva del béisbol universitario y la plantilla de los Giants ya tiene una base sólida.
Aún así, el equipo no se ha deshecho del todo de la narrativa de que está teniendo problemas para vender a San Francisco como destino para agentes libres. Vitello necesita cambiar un poco su tono (al menos oscurecer el tono naranja en la diapositiva de presentación), pero quizás estas habilidades puedan transferirse a las reuniones de agencia libre.
Cuando los Voluntarios se tambaleaban, Vitello era el tipo de gerente que “intentaba cualquier cosa”, dijo Burke. No dudó en convocar reuniones del equipo y dirigirse a ellas en la sede del club. A menudo eran cosas convincentes.
“Definitivamente podía hablar”, dijo Burke. “Es realmente bueno con las palabras… Es simplemente un gran líder, un gran entrenador. Se conecta bien con la gente y creó una buena cultura”.
“Es simplemente un gran jugador-entrenador”
La cultura de Tennessee establecida bajo Vitello se convirtió en una leyenda o una infamia, según el punto de vista.
Cuando los Vols subieron a lo más alto de las encuestas por primera vez en 2022, fue motivo un perfil de ESPN al que llamó “valiente, audaz y en la cima del mundo del béisbol universitario”. La historia describía su “estilo ardiente”, que iba desde jugadores que llevaban un gorro rosa de “papá” y un abrigo de visón después de los jonrones hasta exuberantes celebraciones arrodilladas al llegar a la segunda o tercera base, que “eran populares entre los fanáticos de los Vols de sangre naranja pero provocaron resentimiento entre muchos fanáticos, equipos y entrenadores contrarios”.
Si eso suena como un recién llegado al dugout de los Giants al final de la temporada pasada, entonces fue citado en el artículo.
“Realmente no nos importa si les agradamos o no”, dijo el jardinero Drew Gilbert. “No te agradamos… bueno, todavía nos comportaremos como lo hacemos”.
Gilbert, quien rápidamente se ganó el cariño de los fanáticos de San Francisco con la misma energía frenética con la que jugó en Tennessee, es considerado casi tan central para el cambio cultural en Knoxville como Vitello, y ahora ambos traerán eso al dugout de los Giants.
No estarás solo por mucho tiempo. Los Giants adquirieron al compañero de equipo de Gilbert en Tennessee, el derecho Blake Tidwell, en el mismo intercambio que lo trajo a San Francisco, y gastaron su selección de primera ronda en este draft pasado en otro discípulo de Vitello, el jugador de cuadro Gavin Kilen.
El propio Vitello fue suspendido cuatro juegos por la NCAA por golpear a un árbitro en el pecho durante una discusión en 2022.
Eso no significa necesariamente que todas las payasadas universitarias lleguen al normalmente discreto dugout de las Grandes Ligas. Burke describió a Vitello como “simplemente un gran jugador-entrenador” y dijo: “Él quiere que juegues tu juego, quiere que seas tú mismo”.
“Él nunca se molestó en decir: ‘Hagan estas celebraciones’. Todo lo que alguna vez dijo fue: “Sal y sé tú mismo”. Siempre y cuando no interfiera con la victoria, puedes divertirte con ello’”.
No es el primer entrenador de su familia
La carrera de Vitello comenzó no lejos de Oracle Park, al menos en comparación con Knoxville, como entrenador asistente de los Salinas Packers de la California Collegiate League antes de recorrer el sureste, haciendo escalas en los planteles de Missouri (su alma mater), TCU y Arkansas antes de llegar a Tennessee.
Sin embargo, su viaje en la vida comenzó a una edad más temprana, al margen y en los dugouts de los partidos de fútbol y béisbol de su padre. Greg Vitello entrenó en la escuela secundaria De Smet en las afueras de St. Louis durante 46 años y es miembro del Salón de la Fama del Deporte de Missouri.
“Todo vino de mi papá”, dijo Vitello. dijo recientemente al Podcast de Youth Inc..
Vitello describió a su padre como un “disciplinario”, pero adopta un enfoque diferente. Señaló a Joe Maddon como una influencia contemporánea y le dijo al podcast que “(él) realmente abrió la capacidad para que muchos de estos muchachos sean fieles a sí mismos como individuos” en el equipo de la Serie Mundial de los Cachorros de 2016.
“Hay mucho tiempo de inactividad en el béisbol, por lo que la personalidad no sólo debe ser cultivada, es una especie de requisito”, dijo Vitello. “Solo hay de 20 a 35 minutos de acción real en el juego, pero el juego podría durar tres horas. El tiempo en el dugout, el tiempo antes del juego, el escupitajo de semillas, las conversaciones que suceden después del juego, eso es crucial… Cuando tienes todos esos momentos de inactividad y la personalidad es un ingrediente clave, (entonces) todos deberían sentirse muy cómodos consigo mismos”.
