Drew Gilbert volaba a la boda de un amigo en Minnesota el miércoles cuando se supo que Tony Vitello, su entrenador en jefe en la Universidad de Tennessee, sería el nuevo manager de los Giants. No fue hasta que aterrizó su vuelo que el jardinero novato de los Giants, brevemente desconectado del mundo, se enteró de que su ex entrenador se convertiría en su actual manager.
“Es difícil de describir. Siento como si estuviera temblando en este momento”, dijo Gilbert en una entrevista telefónica. “Pero, por otro lado, simplemente quieres ponerte a trabajar. Eso es lo que aprendí jugando con él en Tennessee: simplemente te hace querer trabajar todo el tiempo”.
Vitello, quien será presentado formalmente en una conferencia de prensa en Oracle Park el jueves, dará un salto sin precedentes de Knoxville a San Francisco.
El jugador de 47 años nunca jugó profesionalmente e inmediatamente pasó a ser entrenador después de jugar un año en la División II Spring Hill College y tres años en Missouri. Tampoco nunca entrenó profesionalmente, pasó tiempo como asistente en Missouri (2003-10), TCU (2011-13) y Arkansas (2014-17) antes de transformar a los Vols del último equipo de la SEC a una potencia nacional.
El presidente de Operaciones de Béisbol, Buster Posey, hizo uno de los movimientos gerenciales más audaces de los últimos tiempos, apostando a que Vitello daría vida a una franquicia que ha llegado a los playoffs una vez en las últimas nueve temporadas. Y de todos los jugadores y personal de la organización, pocos conocen mejor que Gilbert la capacidad de Vitello para transformar un equipo.
“Obviamente es una experiencia única pasar de la universidad a las grandes ligas, pero esta es mi persona favorita para la que he jugado”, dijo Gilbert sobre Vitello, quien supuestamente ganará $3.5 millones en tres años con una opción para un cuarto año. “Ni siquiera estoy cerca de ese punto todavía. No hay nadie más con quien quiera jugar y, por supuesto, tengo que ganarme esa oportunidad, seguro. Pero estoy emocionado de estar cerca de él y competir con él”.
Gilbert es uno de los cuatro ex Vols actualmente en la organización de los Giants, tres de los cuales se unieron a la organización en julio. Los Gigantes seleccionaron al jugador de cuadro Gavin Kilen con la selección general número 13 del Draft de la MLB de 2025 y adquirieron a Gilbert y al derecho Blade Tidwell en el intercambio de Tyler Rogers a finales de ese mes. También está el campocorto Maui Ahuna, de cuarta ronda en el draft de 2023.
Para Vitello, Gilbert fue una parte invaluable de la transformación de Tennessee. Gilbert no es necesariamente el mejor jugador que Vitello ha entrenado en Tennessee (el zurdo Garrett Crochet probablemente tiene esa distinción, y Gilbert es uno de los 10 Vols seleccionados en la primera ronda bajo su dirección), pero Vitello le da crédito a Gilbert por aportar una intensidad y arrogancia incomparables al programa.
“Muchos buenos jugadores han pasado por aquí, por lo que sería una falta de respeto decir que no fuimos tan buenos, pero creo que el carácter sería diferente”, dijo Vitello a esta organización de noticias en septiembre. “La marca sería diferente”.
La intensidad colectiva, la pasión y la arrogancia de Tennessee son rasgos que reflejan a Vitello. Si fue así Multitud surfeando con fanáticos después de ganar la Serie Mundial Universitaria 2024 o Golpear el pecho de un árbitro durante una discusión.Vitello rara vez ha evitado expresar el espectro de las emociones humanas.
“Cada deporte es diferente, pero piense en algunos de los grandes entrenadores: (Nick) Saban, (Bill) Belichick, Pat Riley, por ejemplo. ¿Qué tienen todos ellos en común? Es un alto nivel de intensidad y un alto estándar que imponen a sus jugadores todos los días”, dijo Gilbert.
La energía de Vitello fue sin duda su tarjeta de presentación en Tennessee, pero también es uno de sus mayores signos de interrogación en el camino de entrenador en jefe universitario a entrenador de Grandes Ligas. ¿Podrá Vitello mantener ese entusiasmo a medida que pasa de jugar alrededor de 60 juegos en una temporada universitaria a 162 juegos en una temporada de Grandes Ligas? Gilbert está convencido de ello.
“Él va a marcar el estándar, va a marcar la pauta todos los días. Lo sé con seguridad”, dijo Gilbert. “No estoy preocupado por eso. Podríamos jugar 280 juegos (improperio). ¿Será una pequeña transición? Por supuesto. ¿Habrá algunas cosas a las que probablemente tendrá que adaptarse? Tal vez, pero no necesariamente, ¿verdad? Lo están contratando porque les gusta quién es ahora. Definitivamente no quiero que cambie nada”.
También surge la pregunta sobre el grupo objetivo de esta intensidad.
En la universidad, Vitello reclutó y entrenó a jóvenes que se hicieron un nombre como jugadores de béisbol y como personas. En cuanto a los profesionales, Vitello se ocupará de los profesionales que se han hecho millonarios y han dejado atrás su época de amateur.
Gilbert aportó algo de energía universitaria al dugout de San Francisco en agosto y septiembre, pero ¿cómo se traduce eso en el mensaje del manager? Si bien Vitello puede ser audaz y atrevido a veces, Gilbert destacó la capacidad de Vitello para conectarse con cualquiera y con todos.
“Es una especie de camaleón”, dijo Gilbert. “Realmente no hay nadie con quien no pueda hablar o comunicarse. Es ambicioso, es extremadamente competitivo, pero una gran razón por la que todos los universitarios que han jugado para él lo aman es que es uno de los muchachos más geniales que jamás hayas conocido. Ese es el menor de sus problemas, en mi opinión”.
La personalidad de Vitello contrasta marcadamente con la de Posey, quien se ha mantenido tranquilo, sereno y sereno desde sus días como jugador. Para Gilbert, Posey y Vitello tienen “más en común de lo que piensas” y describe a ambos como “muy, muy, muy competitivos”.
“Buster quiere ganar, y quiere ganar ahora. Quiere ganar todos los días que está en el estadio. Son muy similares en ese sentido”, dijo Gilbert. “¿Sus comportamientos son diferentes? Claro, pero así es como son las personas. Cada uno tiene un comportamiento ligeramente diferente al de la persona que está a su lado, pero fundamentalmente hay un impulso competitivo que obviamente los ha llevado a ambos al punto en el que se encuentran ahora”.
Para construir un ganador en San Francisco, Vitello dejará atrás lo que creó en Knoxville.
Tennessee fue una idea de último momento en la SEC antes de que Vitello convirtiera el programa en uno de los mejores del país. En ocho temporadas, Vitello llevó a los Vols a un récord de 341-131, ganó un título nacional en 2024 y llegó a las Súper Regionales tres veces.
Durante la práctica abierta de los Vols en el estadio Lindsey Nelson el martes, los fanáticos de Tennessee le rogaron a Vitello que se quedara, gritando: “¡Queremos a Tony!”. Ahora Vitello asumirá el desafío de difundir el mismo amor y adoración por toda la Bahía.
“Si pudieras estar cerca de este tipo, sabrás que lo que construyó en Tennessee no fue un accidente”, dijo Gilbert. “Había construido este lugar con tierra, por así decirlo. Está orgulloso de eso, así que sé que no fue una decisión fácil dejar Tennessee. Es un lugar muy especial para jugar ahora, y él es la razón principal”.
