En una sala sin ventanas de la planta baja del Centro de Formación AXA hay una pared con una cortina. No preguntes por la peculiaridad del diseño interior detrás de esto, sino detrás de esto. Es una cita de un tal Jordan Henderson.
“No hay mejor lugar para jugar que el Liverpool”, afirman. Y aunque ama la vida en el nuevo club Brentford, que hoy juega contra el Liverpool, y también pasó un momento agradable en el Ajax el año pasado, el ex capitán de los Rojos, Henderson, puede mantener en privado ese sentimiento.
Arne Slot nunca trabajó con Henderson en Liverpool, pero el técnico de los Rojos sabrá cuán influyente fue el jugador de 35 años en Anfield, sobre todo porque ve su cita en la pared todos los días.
No es que Slot necesite que se lo recuerden. Lo ve todos los días cuando se pone al día con las noticias en casa. Los periódicos holandeses que lee en su tableta hablan constantemente de lo mucho que el Ajax extraña el liderazgo y la calidad de Henderson en el campo.
En el campo del Liverpool, a Slot se le dice todos los días lo importante que fue el centrocampista nacido en Sunderland en la era llena de trofeos de Jürgen Klopp, el único capitán de ese club que ganó toda la Premier League, la Liga de Campeones, la Copa FA y la Copa de la Liga (más el Mundial de Clubes) como capitán.
En resumen: Henderson dejó el Liverpool en julio de 2023 bajo una nube de negatividad. La reacción fue más allá del fútbol después de que fuera acusado de darle la espalda a la comunidad LGBTQ+ al mudarse a Arabia Saudita. Su estancia allí no duró mucho, pero la reacción le dolió.
Virgil van Dijk fue un capitán perfecto del Liverpool, combinando los estándares de la vieja escuela con las habilidades de la gente moderna.
El central sigue siendo uno de los mejores en el campo y jugará un papel crucial para revertir el declive de los Rojos.
Jordan Henderson fue uno de los mejores capitanes en la historia del Liverpool y el único hombre que ganó toda la Premier League, Champions League, FA Cup y League Cup como capitán.
En términos futbolísticos, se temía que su liderazgo fuera un fracaso colosal, sobre todo teniendo en cuenta la marcha del vicecapitán James Milner y de varios otros jefes experimentados, incluidos Fabinho y Roberto Firmino, este verano.
Quién sabe, tal vez se perdió un poco cuando las esperanzas de título del Liverpool se desvanecieron en la temporada 2023/24 gracias a solo tres victorias en sus últimos ocho partidos de liga y terminaron terceros, nueve puntos detrás del campeón Manchester City.
Pero en general fue reemplazado por otro capitán de los Titans, Virgil van Dijk. El defensor beligerante y exigente fue el primer jugador que su compatriota Slot convocó cuando asumió el cargo, y era un capitán consumado, que combinaba los estándares de la vieja escuela con las habilidades modernas.
En lo que respecta a los capitanes clásicos de la era de la Premier League, Van Dijk está a la par de jugadores como Roy Keane, John Terry, Vincent Kompany y Patrick Vieira.
“Para mí fue el más influyente que he tenido desde que soy entrenador”, dijo Slot ayer. “Virgil hizo lo que esperaba de él”. Sus propias actuaciones. Ha sido un líder durante todo mi tiempo aquí.
“Todos los días puedo ver que él es el líder”. Cuando comenzamos una sesión siempre puedo escucharlo. No podría haberle pedido más en este papel”.
¿Por qué esto de repente se convierte en un problema en un día cualquiera de otoño? Porque esta semana Van Dijk se ganó su puesto como capitán al organizar una reunión exclusiva para jugadores en la que él y el equipo repasaron algunas verdades locales después de perder cuatro partidos seguidos por primera vez desde 2014.
Van Dijk fue nombrado mejor jugador del partido tras la impresionante victoria del Liverpool por 5-1 sobre el Eintracht Frankfurt a mitad de semana.
Sabe que tiene que hacer que todos se sientan amados, especialmente los jugadores marginales, y hacer que el vestuario se sienta como un lugar feliz incluso en los malos momentos.
También habló con algunas de las estrellas en privado, como durante las cuatro horas que tuvieron que matar por el retraso de su avión a Frankfurt (regresaron a la comodidad del centro de entrenamiento de AXA) y durante una salida a tomar un café en la ciudad alemana el día del partido.
Le dijo al equipo, que este año es más joven que el año pasado después de un gran esfuerzo de verano, que mantuviera la calma y bloqueara cualquier ruido negativo. “Permanezcan juntos, manténganse concentrados en la tarea que tienen por delante, traten de mejorar, mantengan la confianza en sí mismos, disfruten el momento”, fue la esencia de su discurso.
Se describió como una atmósfera relajada y definitivamente no como una “reunión de crisis”. Como Deportes del correo diario Escribió el lunes que la reacción ante la derrota ante el Manchester United fue de calma y no de enojo, aunque el grupo se sintió deprimido. Ya no es así, ahora todo el mundo vuelve a sonreír.
Henderson fue el máximo modelo a seguir para Van Dijk como capitán, quien también aprendió de Scott Brown en el Celtic. Sé la voz más fuerte en el campo de entrenamiento, haz que todos se sientan amados, especialmente los jugadores marginales, y haz que el vestuario se sienta como un lugar feliz incluso en los malos momentos.
Sin Henderson y un mensaje de texto que recibió en Southampton, es posible que Van Dijk nunca hubiera terminado en Anfield. “Creo que podemos lograr algo especial en las próximas temporadas”, escribió el entonces centrocampista del Liverpool.
“Tenemos uno de los mejores entrenadores del mundo y ya contamos con grandes jugadores en la plantilla”. Pero lo más importante para mí es la solidaridad del equipo y lo mucho que hemos mejorado. “Tendrían un gran impacto en este equipo y nos ayudarían a tener mucho éxito”.
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Y Van Dijk se marcha tras marcar el segundo gol de la tarde del Liverpool, junto a Hugo Ekitike (derecha).
No cabe duda de si el holandés cumplió o no esta última frase. Toda la conversación fue convincente y probablemente algo en lo que Van Dijk estuvo pensando cuando atrajo a los jugadores para que ficharan por el Liverpool este verano.
Al igual que Van Dijk en Southampton, Florian Wirtz también tenía clubes haciendo cola para ficharlo. Entonces llamó por teléfono y, tras una breve conversación, Wirtz quedó convencido de la idea. Las habilidades de ventas, liderazgo e inteligencia de Van Dijk lo convertirán algún día en un buen director deportivo.
Esta semana fue una verdadera prueba para sus habilidades de liderazgo y la pasó con gran éxito. Fuentes cercanas a los jugadores describieron esta semana al capitán como el tipo de persona por el que irían a luchar.
“No creo que Virgil los haya traído y les haya dicho: ‘¡Tenemos que jugar así de ahora en adelante!'”, dijo Slot. “Los animo a que asuman responsabilidad y hablen entre ellos”.
“Cuando hacen eso, cuando están en la sauna y en la piscina, pero especialmente cuando tenemos un líder como él (Van Dijk) con tanto respeto en el grupo, entonces es algo bueno”.
Sería un error no mencionar a otros altos dirigentes del Liverpool, como Andy Robertson, Alisson y Mohamed Salah, tres modelos a seguir que son miembros brillantes del grupo senior y que han ayudado a levantar el ánimo en las últimas semanas.
De hecho, los ‘reds’ cuentan con cinco jugadores que son capitanes de su selección: Van Dijk (Países Bajos), Robertson (Escocia), Salah (Egipto), Wataru Endo (Japón) y Dominik Szoboszlai (Hungría), este último se ha vuelto particularmente fuerte en los últimos dos meses.
Van Dijk convocó una reunión de jugadores esta semana y animó a sus compañeros a mantenerse unidos y centrados en la tarea que tienen por delante.
El holandés es una figura muy popular entre los aficionados del Liverpool, especialmente después de llevarlos al título de la Premier League la temporada pasada.
Todos le dijeron al grupo que siempre hay alguien afuera que sabe más y que necesitan desconectarse de ese ruido. “Eso cambiará”, dijo Szoboszlai. “Si trabajas duro y sigues adelante, la suerte estará de tu lado”.
Robertson no se molestó en enviarle mensajes de texto a Henderson con ninguna burla antes del juego de Brentford, ya que sabe que la estrella de los Bees, hiperconcentrada, no responderá. Buenos amigos, seguro, pero Henderson será un enemigo durante 90 minutos este fin de semana y lo dará todo para ganar.
Henderson, quien recientemente regresó a la selección nacional de Inglaterra con Thomas Tuchel, voló desde Ámsterdam y se sentó en los lujosos asientos de Anfield mientras su sucesor Van Dijk guiaba al Liverpool hasta la meta hacia el título de la Premier League en abril pasado.
Los fanáticos del fútbol siempre quieren comparar jugadores, pero el sábado veremos un choque entre dos de los mejores capitanes de todos los tiempos del club. La tarea de Van Dijk era tan grande como la de Slot esta semana, ya que el dúo holandés busca volver a encarrilar la temporada del Liverpool, que había caído en crisis. Henderson estará orgulloso.
