Por John Tozzi, Bloomberg News
Cigna Group eliminará los descuentos en medicamentos recetados en muchos de sus planes de salud comerciales en 2027, poniendo fin a una práctica turbia y controvertida que ha provocado la ira del presidente Donald Trump.
La aseguradora ampliará el modelo sin descuentos a los clientes de su negocio de beneficios farmacéuticos a partir de 2028. El plan para eventualmente eliminar los reembolsos de manera más amplia sugiere un cambio sísmico en el flujo de miles de millones entre los fabricantes de medicamentos, las aseguradoras y los empleadores.
Cigna dijo que su objetivo es reducir los costos para los pacientes en el mostrador de la farmacia a través de descuentos por adelantado, en lugar de reembolsos cobrados por los fabricantes de medicamentos mucho después de que se haya dispensado el medicamento. La compañía, que ha sido criticada por sus descuentos durante años, dijo que estaba respondiendo a los cambios en el mercado, incluidos los esfuerzos de la administración Trump para reducir los precios en Estados Unidos.
“La dinámica ha cambiado en términos de hacia dónde se dirige el mercado”, dijo en una entrevista Adam Kautzner, presidente de la división de beneficios farmacéuticos Express Scripts de Cigna. “Vemos esto como una oportunidad para reducir el costo de los medicamentos de marca para los estadounidenses”.
Los administradores de beneficios de farmacia (PBM, por sus siglas en inglés) contratan a fabricantes de medicamentos y farmacias para operar planes de medicamentos recetados para empleadores, aseguradoras de salud y programas gubernamentales. Este sistema se ha basado durante mucho tiempo en reembolsos: pagos que los fabricantes de medicamentos realizan a los PBM después de surtir una receta. El valor de los descuentos en medicamentos y otros descuentos fue de 356 mil millones de dólares el año pasado, según el investigador Drug Channels Institute.
Las compañías farmacéuticas pagan los reembolsos para obtener una ubicación favorable en las listas de medicamentos cubiertos de PBM, una práctica que los críticos han comparado con sobornos. Las dos industrias están enfrascadas en una amarga batalla, en la que cada parte culpa a la otra por los precios inflados de los medicamentos en Estados Unidos, que superan con creces los costos en otros países ricos.
Los fabricantes de medicamentos se quejan de que los pacientes no ven todos los beneficios de los descuentos. Los PBM dicen que devuelven casi todo el dinero a sus clientes, quienes pueden usarlo para reducir las primas o compensar otros costos. Algunos empleadores dicen que los reembolsos crean incentivos distorsionados porque los PBM recaudan dinero de los fabricantes de medicamentos con los que se supone deben negociar.
Los pacientes con planes con deducibles altos pueden terminar pagando el costo total de sus medicamentos cuando obtienen sus recetas, mientras que el descuento de ese medicamento luego va a su empleador.
Kautzner dijo que Cigna tiene la intención de eliminar todo esto para sus planes privados de medicamentos recetados. Las personas con planes con deducibles altos obtienen un descuento promedio del 30% en medicamentos de marca, dijo.
El cambio se aplica inicialmente a aproximadamente 2 millones de miembros del plan de salud de Cigna totalmente asegurados. En 2028, se convertirá en la opción predeterminada para los clientes de Express Scripts, pero aún podrán continuar con modelos basados en descuentos si es necesario. No se aplica a los beneficios de medicamentos para programas gubernamentales como Medicare y Medicaid.
El secretario de Salud y Servicios Humanos, Robert F. Kennedy Jr., elogió a Cigna en una publicación en las redes sociales por “mayor transparencia y precios más bajos para los medicamentos de marca”, en consonancia con la visión de la administración.
La medida es parte de los esfuerzos de la industria por adelantarse a las regulaciones y “podría allanar el camino para un acuerdo formal entre la industria y Washington”, escribió Charles Rhyee, analista de TD Cowen. Dijo que el plan de Cigna “tiene muchos tonos similares” a anuncios anteriores de CVS Health Corp.
Las acciones de Cigna subieron un 2% a las 12:37 p.m. en Nueva York.
Objetivo de Trump
El anuncio se produce meses después de que Mehmet Oz, administrador de los Centros de Servicios de Medicare y Medicaid, pidiera a los PBM que eliminaran voluntariamente lo que llamó el “sistema de reembolsos, comisiones y sobornos”.
Durante su primer mandato, Trump intentó eliminar los reembolsos mediante una orden ejecutiva. El esfuerzo fracasó después de desafíos legales. Después de su reelección el año pasado, atacó a los PBM, llamándolos “terribles intermediarios” y diciendo que “no hacen nada”.
Express Scripts de Cigna es el más grande de los tres principales PBM, junto con la unidad Caremark de CVS y Optum Rx de UnitedHealth Group Inc. Los tres han sido blanco de ataques de los legisladores y de la Comisión Federal de Comercio, que demandó a las empresas el año pasado alegando que los reembolsos elevaban los costos de la insulina. Las empresas lo niegan y el litigio está pendiente ante un tribunal de arbitraje interno de la FTC.
David Cordani, director ejecutivo de Cigna, elogió a Trump en una declaración a Bloomberg News “por tomar medidas decisivas para reducir el costo de los medicamentos de marca que han estado controlados durante mucho tiempo por las compañías farmacéuticas”.
La persuasión de la administración Trump ha llevado a compañías farmacéuticas como Pfizer Inc. y AstraZeneca Plc a ofrecer algunos de sus productos a programas gubernamentales a precios más bajos a cambio de una suspensión de posibles aranceles. Los fabricantes de medicamentos también han estado probando algunos programas directos al consumidor para medicamentos populares para bajar de peso y otros productos diseñados para ofrecer descuentos a los pagadores en efectivo.
Cigna dijo que se asegurará de que los miembros no paguen más que los precios con descuento directo o en efectivo ofrecidos por las compañías farmacéuticas si son más bajos que el precio negociado por la compañía. Además, se está ampliando un programa para garantizar un reembolso justo a las farmacias.
Otros PBM han tomado medidas para evitar un enfoque más duro por parte de Washington. A principios de este año, Optum Rx anunció que transferiría el 100% de los reembolsos a los clientes. CVS Caremark ha promovido un modelo que tiene como objetivo ofrecer a los pacientes descuentos cuando surten recetas.
Reemplazar descuentos
Para que Cigna reemplace los reembolsos con reembolsos por adelantado, la empresa debe renegociar los contratos con los fabricantes de medicamentos, los empleadores y las aseguradoras de salud. Kautzner dijo que los fabricantes de medicamentos acogen con agrado el cambio porque la reducción de los costos de bolsillo aumentará la probabilidad de que los pacientes surtan sus recetas y continúen tomando sus medicamentos.
“También les gustaría ver menores costos de bolsillo para los pacientes”, dijo. Kautzner dijo que espera que Cigna pueda negociar mejores descuentos con las compañías farmacéuticas en el futuro.
El objetivo es que en un plazo de tres años la mitad de los empleadores y clientes de seguros de salud adopten el modelo, afirmó Kautzner. Express Scripts tiene alrededor de 100 millones de miembros.
Dado que algunos clientes utilizan pagos de reembolsos para compensar el costo de las primas, la pérdida de reembolsos podría generar el riesgo de un aumento de las primas. Kautzner negó que esto suponga un aumento de costes.
“No esperamos que haya ningún aumento en las primas”, dijo.
Beneficios de descuento
Los PBM han defendido el sistema de reembolsos durante años. El sitio web de la división Evernorth de Cigna, que incluye PBM, dice: “Sin la capacidad de ofrecer descuentos, los costos de atención médica serían mucho más altos”.
Kautzner dijo que los descuentos continuarán “en el futuro previsible”, aunque la empresa quiere hacer que la industria adopte un enfoque más simple y transparente. Algunas PBM más pequeñas han estado intentando que esto suceda durante mucho tiempo.
Cigna y sus competidores más grandes también han aprovechado nuevas fuentes de ingresos de los fabricantes de medicamentos en los últimos años en forma de otras tarifas que no se llaman reembolsos pero que parecen similares. Estas tarifas, cobradas por afiliados llamados organizaciones de compras grupales, a menudo se estructuran como un porcentaje del precio de lista del medicamento. Kautzner dijo que otras compensaciones que la compañía recibe de los fabricantes de medicamentos ya no estarán vinculadas a los precios de lista.
Kautzner dijo que Cigna está “invirtiendo” en el nuevo modelo, pero se negó a decir cómo afectaría el cambio a su negocio en el futuro.
“Creemos que es completamente manejable”, dijo. “Seguimos confiando en que nuestro perfil de margen se mantendrá en el largo plazo”.
(Con el apoyo de Phil Kuntz).
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