¿Recuerdas cuando el fútbol era promocionado como el próximo gran deporte en Estados Unidos? Bueno, parece que ese momento finalmente ha llegado.
O no. Todo depende de a quién le preguntes y cómo interpretes lo que te digan.
Por un lado, está la reciente encuesta Harris, que encontró que el 72% de los estadounidenses expresan interés en el fútbol, un aumento del 17% con respecto a 2020. Una cuarta parte de ellos son fanáticos “dedicados” y uno de cada cinco dice estar “obsesionado” con el deporte.
Por otro lado, hay una fuerte caída en la asistencia y la audiencia televisiva en las dos ligas nacionales más grandes del país, la MLS y la NWSL, así como las decepcionantes multitudes que asistieron a la Copa Mundial de Clubes de la FIFA y la Copa Oro de la CONCACAF el verano pasado.
Los fanáticos del LAFC levantan una pancarta en honor a Carlos Vela durante una ceremonia antes del partido contra Real Salt Lake en el BMO Stadium el 21 de septiembre.
(Kevork Djansezian/Getty Images)
Estos hallazgos contrastantes (una creciente base de fanáticos mientras la asistencia y la audiencia están disminuyendo) llegan en un importante punto de inflexión para el fútbol en los Estados Unidos, cuando la Copa Mundial más grande y ambiciosa comienza en el estadio SoFi en menos de 200 días.
“La respuesta corta es: Sí, la Copa Mundial será un punto de inflexión para el fútbol en Estados Unidos. Pero es poco probable que conduzca inmediatamente a un aumento significativo en las ventas de entradas para la MLS y la NWSL. Las bases de fanáticos del fútbol en Estados Unidos están evolucionando de manera diferente a las de otros deportes”, dijo Darin W. White, director ejecutivo del Programa de la Industria del Deporte y el Centro de Análisis Deportivo de la Universidad de Samford, que lanzará un importante estudio de cinco años el próximo año para examinar cómo el fútbol puede convertirse en algo común en los Estados Unidos.
“La Copa Mundial atraerá a millones de nuevos estadounidenses al proceso. Esperamos que estos nuevos fanáticos avancen a través del proceso en los próximos años, dándole al fútbol un número de seguidores lo suficientemente grande como para inclinar la balanza y ayudar a que el fútbol sea parte de la conversación deportiva actual en curso. Estoy seguro de que la Copa Mundial permitirá que el fútbol alcance esa masa crítica”.
Steven A. Bank, profesor de derecho empresarial en UCLA que ha escrito y dado numerosas conferencias sobre la economía del fútbol, no es tan optimista.
“El riesgo no es que el fútbol estadounidense esté en el mismo lugar dentro de 10 años, sino que haya retrocedido”, dijo.
“Para que la Copa del Mundo beneficie la asistencia, los índices de audiencia y los ingresos de las ligas nacionales, así como las tasas de participación de jóvenes y adultos en el juego, debe servir como catalizador para una mayor inversión nacional en el juego. La pregunta no es si la Copa del Mundo convencerá a suficientes personas para convertirse en fanáticos o cambiar de fanáticos casuales a fanáticos comprometidos u obsesivos. Más bien, la pregunta es si convencerá a suficientes personas y empresas ricas para que arriesguen el dinero necesario para jugar en las mejores ligas para competir por los mejores talentos”.
El capitán estadounidense Christian Pulisic conduce el balón durante un partido amistoso internacional contra Ecuador en el Q2 Stadium el 10 de octubre en Austin, Texas.
(Omar Vega/Getty Images)
Esta inversión podría proporcionar un impulso para las dos principales ligas nacionales, cuya asistencia y rating televisivo han caído dramáticamente este año. Después de establecer récords tanto en 2023 como en 2024, la MLS sufrió una caída del 5,4% en la asistencia promedio esta temporada a 21.988 aficionados por partido. Según Soccer America, 19 de los 29 equipos que jugarán en 2024 experimentaron una disminución en la asistencia; más de la mitad experimentó caídas del 10% o más.
Las audiencias televisivas también parecen ser relativamente pequeñas, aunque el hecho de que Apple TV, el principal socio de transmisión de la liga, rara vez publica datos de audiencia ha complicado los esfuerzos por sacar conclusiones firmes. La MLS dijo el mes pasado que sus juegos en todas sus plataformas lineales y de transmisión atrajeron un total de 3,7 millones de espectadores por semana en todo el mundo, un promedio de alrededor de 246.000 por juego durante un fin de semana completo. Si bien eso es casi un 29% más que el año pasado, la audiencia promedio está aproximadamente 100.000 por debajo de lo que obtuvo la liga para juegos individuales solo en ESPN en 2022, la última temporada antes de que entrara en vigor el compromiso de 10 años y 2.500 millones de dólares de Apple.
La NWSL también experimentó una disminución general en la asistencia a la liga en más del 5%, y ocho de los 13 equipos que jugaron en 2024 experimentaron caídas. Según Sports Business Journal, la audiencia televisiva cayó un 8% en el segundo año del acuerdo de transmisión de cuatro temporadas y 240 millones de dólares de la liga antes de la mitad de temporada en julio.
Esto sigue a un verano en el que tanto la Copa Mundial de Clubes ampliada como la Copa Oro tuvieron dificultades para encontrar audiencia. Aunque el Mundial de Clubes de 63 partidos atrajo una media de 39.547 aficionados por partido, 14 partidos tuvieron menos de 20.000 espectadores. La Copa Oro tuvo un promedio de 25.129 espectadores en sus 31 partidos, una disminución de más de 7.000 en comparación con 2023. Y cinco partidos atrajeron a menos de 7.800 personas.
“Existe el peligro de sacar de contexto el declive de este año”, dijo Stefan Szymanski, profesor de gestión deportiva en la Universidad de Michigan y autor de varios libros sobre fútbol, entre ellos “Money and Soccer” y “Soccernomics” (con Simon Kuper). “El año pasado fue un año récord. Realmente se trata de mitigar el efecto Messi.
“No diría que es un momento de crisis. Y la forma en que la MLS está viendo esto me deja claro que están centrados únicamente en la recuperación post-Copa Mundial que creen que van a conseguir. Yo mismo sería escéptico al respecto. No creo que les vaya a servir de mucho”.
Szymanski dijo que la Copa del Mundo podría ser perjudicial para la liga porque resalta la enorme diferencia en la calidad del juego entre el fútbol internacional de primer nivel y la MLS.
“Los estadounidenses no son estúpidos”, dijo. “Saben qué es un buen deporte (y qué no lo es). Y saben que la MLS tiene un estándar bajo. La única manera de atraer a los mejores talentos a una liga verdaderamente competitiva en un mercado global es pagar los salarios”.
Esto nos lleva de nuevo a la conclusión de Banks de que la reforma del fútbol en Estados Unidos no tiene que ver con el fútbol, sino con el dinero gastado en el deporte. Para que la Copa Mundial del próximo verano tenga un impacto duradero, el “aumento” debe provenir no sólo de un aumento de la audiencia y de la audiencia televisiva, sino también a través de la inversión. Y, como sostiene Szymanski, eso también significa una inversión adicional en jugadores.
“Si sólo llama la atención sobre esta competencia”, dijo Bank, “no estoy seguro de que haga más que los Juegos Olímpicos cada cuatro años en elevar temporalmente el perfil de algunos deportes para algunas personas que antes no eran fanáticos ocasionales”.
