Tres astronautas quedaron varados en órbita después de que se creyera que su cápsula de regreso había sido golpeada por un objeto desconocido.
La tripulación, que ya había estado en el espacio durante seis meses, debía regresar el miércoles en la nave espacial, que pudo haber sido dañada por escombros que flotaban alrededor de la Tierra.
Chen Dong, Chen Zhongrui y Wang Jie han estado en la estación Tiangong desde abril, donde realizan 20 experimentos científicos, caminatas espaciales y viven en gravedad cero como parte de la misión Shenzhou de China.
En algún momento antes de que el trío entregara oficialmente la estación al siguiente equipo, se produjo la colisión.
Dejó marcas importantes en el casco de la nave espacial, lo que llevó al equipo a temer que la nave también hubiera sufrido daños internos que podrían poner en peligro su vuelo de regreso a casa.
Sus sucesores ya habían llegado al laboratorio espacial tras lanzar su propio cohete el 31 de octubre.
Las dos tripulaciones ahora deben revisar la nave espacial para detectar problemas críticos antes de intentar utilizarla nuevamente. Las próximas fechas de regreso aún no han sido publicadas.
Es la segunda vez este año que los astronautas quedan varados en el espacio debido a un problema con su cápsula espacial, apenas siete meses después de que los empleados de la NASA Suni Williams y Butch Wilmore fueran rescatados de la Estación Espacial Internacional (ISS).
Los astronautas Chen Dong, Chen Zhongrui y Wang Jie (en la foto) están varados en la estación espacial Tiangong de China hasta que su vehículo de regreso pueda ser reparado.
Shenzhou 20, cuyo lanzamiento fue visto en abril, estaba programado para regresar a la Tierra el miércoles, pero se cree que los desechos espaciales dañaron la nave espacial que regresaba.
Los funcionarios chinos no están seguros de qué golpeó la nave espacial, pero se cree que el daño fue causado por desechos espaciales, que son básicamente desechos flotantes en la Tierra de misiones espaciales y lanzamientos de cohetes más antiguos.
Esto puede incluir cualquier cosa, desde pedazos de satélites rotos y herramientas caídas durante caminatas espaciales hasta enormes trozos de piezas de cohetes desechadas.
Estos escombros flotantes se mueven alrededor del planeta a velocidades increíbles de hasta 17.000 millas por hora, la velocidad promedio de los objetos en órbita terrestre baja.
Esto puede representar un peligro real para las naves espaciales tripuladas, similar a atravesar una lluvia de balas.
Actualmente hay alrededor de 19.000 piezas de basura espacial en órbita terrestre que Estados Unidos está rastreando, sin contar los satélites que aún están en funcionamiento.
Sin embargo, los expertos de la NASA creen que podría haber más de medio millón de piezas más pequeñas que son demasiado pequeñas para rastrearlas fácilmente.
“El análisis de impacto y la evaluación de riesgos están en curso”, dijeron funcionarios de CMSA, según CNN.
Sin embargo, la agencia no dijo cuánto tiempo les tomaría a las tripulaciones de los Shenzhou 20 y 21 inspeccionar el barco y reparar cualquier daño.
La estación espacial china Tiangong (en la foto) se lanzó en 2021 y orbita a unas 250 millas sobre la Tierra.
Esta no es la primera vez que escombros golpean una nave espacial tripulada mientras los astronautas orbitan la Tierra.
La estación espacial rusa Mir fue golpeada repetidamente por pequeños trozos de desechos espaciales durante su vida útil en las décadas de 1980 y 1990.
La ISS también ha sido víctima de varias colisiones con escombros, incluidos algunos incidentes que causaron daños importantes al laboratorio dirigido por Estados Unidos y Rusia.
En 2021, un trozo de basura espacial dejó un agujero en uno de los brazos robóticos de la estación.
Apenas un año después, un objeto desconocido golpeó una nave espacial rusa Soyuz atracada, dejando un agujero de casi dos centímetros en su radiador y provocando una fuga de refrigerante.
En cuanto a la tripulación del Shenzhou 20, actualmente se desconoce cuál será el plan de respaldo si no se pueden reparar los daños a su barco.
También estaba previsto que la misión Shenzhou 21 durara seis meses a bordo de la estación, reservada exclusivamente a los astronautas chinos.
Tiangong, que significa “Palacio Celestial”, se lanzó en 2021 y orbita a unas 400 millas sobre la Tierra.
