Los 49ers redescubren a George Kittle vs. Rams a tiempo para una recta final

No es que el ala cerrada George Kittle no haya jugado desde que regresó de un desgarro en el tendón de la corva hace poco más de un mes.

Era tan implacablemente positivo como siempre, haciendo reír a sus compañeros de equipo mientras los inspiraba a lograr cosas más grandes. No es coincidencia que Kittle haya proporcionado bloqueos clave y haya marcado la pauta físicamente en los dos principales partidos terrestres de los 49ers contra Atlanta y los New York Giants.

Pero Kittle y el mariscal de campo Mac Jones no hicieron la misma conexión el día del juego que hizo Brock Purdy. Eso cambió fundamentalmente el domingo con la derrota por 42:26 contra Los Angeles Rams en el Levi’s Stadium.

Cuando Purdy regresa, sabe dónde se unta con mantequilla el pan. Comienza con Christian McCaffrey y George Kittle. Jones sabe todo acerca de cómo llevarle el balón a McCaffrey, y ahora él y Kittle están en la misma página en el juego aéreo.

Kittle atrapó nueve pases para 84 yardas y anotó en un pase de 13 yardas de Jones, donde de alguna manera permaneció en el campo y consiguió que el balón cruzara la línea de gol antes de que sus rodillas tocaran el suelo.

“En mi último año (en Iowa), tuve un juego similar en la banca”, dijo Kittle después. “Mi pie trasero se salió de los límites cuando entré a la zona de anotación y me llamaron fuera de los límites en la línea de 1 pulgada. De hecho, estaba pensando en eso cuando salté. Pensé: ‘¡Pies arriba!’ Este es un retroceso salvaje a hace nueve años”.

Los puntos conformaron el resultado final con el que nadie quedó contento. Pero reintroducir a Kittle a la ofensiva es algo importante y contribuirá en gran medida a determinar si hay una postemporada en el futuro. Con marca de 6-4, ocupan el tercer lugar en la NFC Oeste detrás de los Rams y Seattle, pero echemos un vistazo a los próximos cuatro juegos de los 49ers.

Visitan a Arizona (3-6), que perdió el domingo ante Seattle, que está empatado con los Rams, y los dos equipos se enfrentarán al mariscal de campo de los Cardinals, Kyler Murray, en la reserva de lesionados el próximo domingo. Luego vuelve a Levi’s contra Carolina (5-5), que estuvo mejor de lo esperado pero se golpeó el pie en casa contra un equipo de Nueva Orleans muy débil.

Los 49ers viajan luego a Cleveland (2-8), que perdió ante los New York Jets. Finalmente, hay un descanso en la Semana 14 y luego regresan a casa para jugar contra Tennessee, que tuvo una semana de descanso y tiene marca de 1-8.

No es exactamente algo asesino. Y aunque no es algo seguro, es seguro asumir que los 49ers tendrán marca de 10-4 de cara a los últimos cuatro juegos de la temporada: en Indianápolis (8-2), en casa contra Chicago (6-3) y finalmente en casa contra Seattle (7-2) para terminar la temporada.

Incluso si perdieran los tres, los 49ers al menos estarían al borde de un lugar en los playoffs, lo que parecía imposible cuando Nick Bosa y Fred Warner estaban fuera de la temporada. Pero 11 victorias parecen bastante factibles a pesar de las grandes derrotas.

Bosa y Warner estuvieron presentes en el vestuario para animar a sus compañeros de equipo, pero no pueden aportar ese físico y liderazgo al campo como Kittle. Y si Kittle es una parte integral del juego aéreo, cambia tanto la personalidad como la actitud de los 49ers.

“Aporta energía y vida a la ofensiva y es dinámico”, dijo el fullback Kyle Juszczyk a NBC Sports Bay Area. “No hay muchos alas cerradas que puedan hacer jugadas de élite como las que viste hoy, donde se mueve por la banda, consigue cinco yardas y anota un touchdown. Él aporta eso al juego aéreo y aporta fisicalidad al juego terrestre. Cada vez que lo tenemos ahí afuera, energiza a todos a su alrededor”.

Toda la energía del mundo no pudo superar a los 49ers, perdiendo dos pérdidas de balón con un balón suelto de Jauan Jennings y una intercepción de Jones en cuarta oportunidad. Y también cometió siete penales para 45 yardas sin resultado para los Rams.

Nadie discute que los Rams tienen la mejor plantilla. Son un contendiente legítimo al Super Bowl y lo demostraron contra los 49ers, quienes están siendo desafiados a la defensiva.

Tan desafiados que la ofensiva de los 49ers tiene que ser casi perfecta. Eso no sucedió el domingo, pero Kittle cree que las cosas están mejorando y que ganarán algo de impulso en cuanto a salud con Ricky Pearsall Jr., Purdy y tal vez Brandon Aiyuk reincorporándose al equipo cuando estén sanos.

“Realmente creo que podemos anotar muchos puntos y realmente creo que nuestra defensa está mejorando un poco cada semana”, dijo Kittle. “Realmente lo creo”.

Jones acertó 9 de 9 apuntando a Kittle, quien tuvo sólo ocho recepciones para 68 yardas y un touchdown en tres juegos desde que regresó de la reserva de lesionados. La última vez que atrapó nueve balones fue contra Cincinnati en 2023, y la última vez que atrapó más de nueve también fue contra Cincinnati en 2021: 13 recepciones para 151 yardas.

Jones no estaba seguro de si Kittle había anotado el touchdown hasta que lo confirmó.

“Hizo una gran jugada, atrapó el touchdown y entró”, dijo Jones. “Y tuvo muchas buenas recepciones en el juego de cobertura estrecha cuando lo retenían y esas cosas, así que hizo un buen trabajo”.

Pero 20 puntos no son suficientes, advirtió Kittle. Y está claro que sin las penalizaciones y las pérdidas de balón, podría haber sido un partido similar a la victoria por 26-23 en tiempo extra en el SoFi Stadium que Kittle se perdió el 2 de octubre. Él cree que la joven defensa del coordinador Robert Saleh mejorará. Los Rams representan la formidable ofensiva que los 49ers verán el resto de la temporada regular.