¡Buenas noticias, fanáticos del fútbol de Cal! ¡Vuelve el juego anual Joe Roth Memorial!
Tradicionalmente, los partidos se jugaban en casa contra la USC en los años impares y contra la UCLA en los años pares. Este fue un daño colateral del repentino colapso de la Conferencia Pac-12, que dejó a las escuelas de Los Ángeles en el Big Ten y Cal trasladándose a la Conferencia de la Costa Atlántica el año pasado.
Ya era demasiado tarde para posponer el juego el año pasado o este año, pero el juego regresará el próximo año cuando los Bears jueguen contra UCLA en casa el 5 de septiembre. Los planes para el futuro aún se están ultimando, pero lo mejor es que será el primer partido en casa de cada temporada. ¿Por qué es tan importante este juego? Esto se debe a que Joe Roth, quien jugó como mariscal de campo a mediados de los años 70, es probablemente el jugador de fútbol más popular en la historia de Cal.
“El cielo era el límite para él”, me dijo su entrenador en jefe Mike White. “Definitivamente habría sido el primer mariscal de campo seleccionado en el draft de la NFL. Tenía todas las habilidades y una gran ética de trabajo, pero lo más importante era que tenía temperamento. Los únicos otros mariscales de campo que he visto con ese temperamento fueron Joe Montana y Tom Brady”.
Sin embargo, no fueron sus habilidades futbolísticas las que hicieron que la gente lo amara; Era el tipo de persona que era. Era un católico devoto que tomaba en serio las enseñanzas de su fe y por eso trataba a todos con amabilidad y respeto.
Aunque era la estrella del equipo, siempre era el primero en tomar a los recién llegados bajo su protección y hacerlos sentir como parte del equipo. A principios de la era posterior al Título IX, cuando las atletas a menudo eran recibidas con burlas por parte de sus homólogos masculinos, encontraron en Joe un aliado compasivo.
“Compartimos la sala de pesas con el equipo de fútbol y muchos de ellos estaban molestos porque había chicas en la sala de pesas”, recordó Teri Wilkinson, quien jugó en el primer equipo de voleibol femenino de Cal. “Hubo mucho acoso verbal.
“Joe estaba tranquilamente haciendo lo suyo en un rincón de la habitación, pero cuando vio a los chicos apiñándosenos, dijo: ‘Oigan chicos, deténganse. Están vestidos de azul y dorado, como nosotros’. No diré que alguna vez fueron amables con nosotros, pero gracias a él dejaron de acosarnos”.
Desafortunadamente, sólo el entrenador White y los amigos más cercanos de Joe sabían que él ocultaba un secreto: se estaba muriendo de melanoma, un cáncer de piel particularmente cruel; y el recuerdo de su coraje y gracia todavía la conmueve hasta las lágrimas 50 años después.
“Realmente disfrutaba la escuela y trabajaba duro”, dijo su novia en ese momento, Tracy Lagos. “Obtener este título significó mucho para él. Todavía estaba llenando sus trámites una semana antes de su muerte”.
Joe murió el 19 de febrero de 1977 con tan solo 21 años. Su funeral se celebró en el Centro Newman de Berkeley, donde tantas veces había asistido a misa. Estuvieron presentes todos los integrantes del equipo de voleibol femenino.
“Nos sentamos allí y lloramos como bebés”, dijo Wilkinson.
Hace quince años, dos graduados de Cal llamados Phil Schaaf y Bob Rider, que eran niños cuando Joe jugaba, hicieron un conmovedor documental sobre él llamado Don’t Quit: The Joe Roth Story.
“Las personas que entrevistamos nos lo pusieron fácil”, dijo Schaaf. “¡Dejamos mensajes en su buzón de voz y nos devolvieron la llamada en 90 segundos! En muchos casos, la gente tuvo que colgar el teléfono mientras lloraba”.
“No fueron sólo los muchachos con los que jugó”, dijo Rider. “También fue la gente contra la que jugó. Gary Jeter, quien jugó como ala defensiva para la USC, dijo: ‘He esperado 30 años por esta llamada’. “
El cáncer privó a Joe de su sueño de graduarse, pero la universidad lo honró póstumamente con su más alto honor, la Mención Berkeley, que se otorga sólo a “individuos cuyos logros exceden significativamente los estándares para el avance en su campo y cuyas contribuciones a la universidad van manifiestamente más allá del cumplimiento del deber”.
También fue incluido en el Salón de la Fama del Atlético de Cal y su número 12 fue retirado. A ningún otro jugador antes o después, ni siquiera Joe Kapp, Aaron Rogers o Jackie Jensen, se le ha retirado su número.
Si desea obtener más información sobre él, puede ver Don’t Quit: The Joe Roth Story en línea (joerothfilm.com). Vale la pena dedicarle tiempo; Y como el Gran Juego es el próximo fin de semana, simplemente lo diré: ¡Vamos, Bears!
Puede comunicarse con Martin Snapp en catman442@comcast.net.
