El año comenzó en el campo de entrenamiento del equipo nacional de Estados Unidos en el sur de Florida para Matt Freese y Max Arfsten, dos jugadores en gran medida desconocidos fuera de la Major League Soccer que habían sido invitados a la reunión anual de invierno, ridiculizada por fanáticos cínicos como “Camp Cupcake”.
Freese se graduó en Harvard y fue titular a tiempo completo en la MLS durante una temporada, Arfsten fue un profesional de tres años que había seguido el camino de desarrollo de la liga.
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La Copa Mundial de 2026 estaba a la vista, pero para la mayoría de los jugadores marginales convocados a ese campamento de enero, el espectáculo cuatrienal del deporte estaba a años luz de distancia.
Por no hablar del Mundial; ¿Freese y Arfsten volverían a usar uniforme estadounidense?
Pasamos al último campamento del año, esta semana en el área metropolitana de Filadelfia antes de dos partidos amistosos. Es una ventana internacional completa y, aunque varios jugadores clave de EE. UU. están ausentes por diversas razones, muchos de los jugadores habituales de Mauricio Pochettino han informado.
Pero esto también se aplica a Freese y Arfsten, que no sólo fueron convocados regularmente, sino que también se convirtieron en partes integrales del equipo.
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Arfsten, lateral de 24 años del Columbus Crew, lidera la selección nacional con 12 aperturas este año. Está empatado en el primer lugar con cuatro asistencias y es segundo con 14 apariciones, una detrás del atacante Diego Luna, otro joven de la MLS que debutó con la selección estadounidense en 2024.
Freese, el portero de 27 años del New York City FC, es segundo en Estados Unidos con 11 aperturas a pesar de haber hecho su debut internacional en junio. Desde esa primera aparición, ha sido titular en todos los partidos menos uno y en 10 seguidos y ha ascendido a la cima del ranking de siete hombres, siendo titular seis veces en la Copa Oro este verano.
El portero del New York City FC, Matt Freese, ha jugado 10 veces consecutivas con la selección nacional masculina de Estados Unidos. (Foto de Jacob Kupferman/Getty Images)
(Jacob Kupferman vía Getty Images)
“Después del primer borrador, pensé que nunca volvería a ser tan emocionante, pero de alguna manera es igual de emocionante cada vez. Es un gran honor”, dijo Freese esta semana. “Estoy muy agradecido de haber sido incluido en gran número este año… Ha sido un año emocionante y un año de oportunidades y crecimiento, pero todavía tengo más por hacer”.
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Parece seguro que Freese será titular el sábado contra Paraguay en Chester, Pensilvania, 16 millas al norte de donde asistió a la escuela secundaria (Academia Episcopal) y al estadio (Subaru Park) donde comenzó su carrera en la MLS.
Es probable que reciba otra convocatoria el próximo martes contra Uruguay en Tampa, el último de seis amistosos de otoño que ayudaron a Pochettino a reducir el grupo de jugadores. El equipo estadounidense no se reunirá hasta finales de marzo para el campamento final antes de que Pochettino anuncie sus decisiones sobre el equipo para la Copa del Mundo en mayo.
Salvo lesiones o una caída repentina en el rendimiento, Freese y Arfsten están en camino de formar parte del equipo de 26 hombres. Además, Freese está en camino de participar en el Campeonato Mundial. Matt Turner, el titular principal desde 2021, ha sido el número 2 en la plantilla desde junio, pero no fue convocado al campamento de esta semana y fue ignorado por Freese, Patrick Schulte de Columbus, Roman Celentano del FC Cincinnati y Jonathan Klinsmann, con base en Italia. (De los últimos tres, sólo Schulte ha jugado para el equipo estadounidense, con tres apariciones).
La situación de Arfsten es muy diferente a la de Freese. Ha llenado el vacío dejado por Antonee Robinson del Fulham, un titular asegurado que no ha jugado con la selección nacional desde que sufrió una lesión en la rodilla hace un año. Robinson regresó al campamento estadounidense el mes pasado, pero sufrió un revés y permanece marginado del club Fulham de la Premier League.
Max Arfsten, del Columbus Crew, reemplazó al USMNT en ausencia de Antonee Robinson. (Foto de Chris Carter/Getty Images)
(Chris Carter a través de Getty Images)
Pochettino no tiene mucha profundidad en la izquierda (John Tolkin es el reemplazo natural en este campamento), pero podría mover al veterano de la Copa del Mundo Sergiño Dest desde la derecha o traer al versátil extremo Tim Weah, quien no fue utilizado esta semana debido a problemas de condición física luego de una lesión en el tendón de la corva.
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Incluso si no es titular en la Copa del Mundo, Arfsten ha adquirido una valiosa experiencia internacional y se ha convertido en una opción en el nuevo sistema preferido de Pochettino, que utiliza laterales en lugar de laterales tradicionales. (Arfsten es lateral de Columbus).
En el campamento de Florida, “sentí que hice todo lo que pude en la práctica para demostrar lo que podía hacer”, dijo. “Y luego quería hacer todo lo que pudiera a nivel de club para involucrarme en los próximos campamentos. Esa era realmente mi mentalidad”.
Arfsten brilló con el equipo este año, disputando 37 partidos en todas las competiciones y anotando siete goles y diez asistencias, cifras notables para un jugador que avanzó desde una posición profunda. Sus ocho asistencias en la temporada regular empataron el liderato del equipo.
Los llamados de Pochettino continuaron. Fue titular en cinco de los seis partidos de la Copa Oro y marcó un gol en los cuartos de final contra Costa Rica.
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“Me ayudó a ser aún más versátil como jugador”, dijo Arfsten. “Fui un poco más agudo en ciertos momentos. Simplemente asistir a estos campamentos y tener a nuestro cuerpo técnico aquí expresando su confianza en mí y dándome consejos sobre ciertas cosas definitivamente me ha ayudado a tener más confianza y desarrollarme como jugador”.
Fue un proceso gradual para Arfsten, cuyo primer contrato profesional llegó después de dos temporadas en UC Davis con el equipo de desarrollo de San Jose Earthquakes en la tercera división MLS Next Pro. Debido a que no formó parte del primer equipo de San José, ingresó al Draft de la MLS de 2023 y fue seleccionado en el puesto 14 de la general por Columbus.
Freese dejó Harvard temprano para firmar con el Philadelphia Union. Después de 13 inicios de temporada regular en tres temporadas, fue traspasado a NYCFC. Un puesto de reserva en 2023 dio paso a la titularidad en 2024 y 2025. Pochettino se dio cuenta.
“Ha pasado bastante tiempo desde los últimos seis meses, pero significa mucho seguir recibiendo esta oportunidad del cuerpo técnico”, dijo Freese. “Tener esa confianza es realmente importante para mí y me permite jugar como yo y crecer en los últimos 10 a 11 juegos… Es importante aprovechar cada oportunidad, y cada oportunidad, para seguir creciendo”.
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Freese citó su trabajo con el entrenador de porteros estadounidense Toni Jiménez, medallista de oro olímpico en 1992 con España cuyos vínculos con Pochettino se remontan a 2009.
“Obviamente nos mantenemos en contacto cuando no estamos juntos en el campamento”, dijo Freese. “Tuvo una carrera como jugador realmente exitosa antes de su carrera como entrenador y conoce la personalidad que hay que tener para ser la piedra angular del equipo, para brindar estabilidad y lidiar con momentos difíciles y un público difícil, pero también para lidiar con los buenos momentos, mantenerse humilde y trabajar para el próximo desfile. Fue genial trabajar con él”.
Arfsten señaló que la química entre los veteranos y los novatos está mejorando después del comienzo difícil del equipo este año, y que las plantillas están cambiando de un campamento a otro.
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“Muchos de nosotros hemos jugado mucho juntos ahora y hemos construido esa química y entendemos mejor lo que el entrenador espera de nosotros”, dijo.
A medida que las ambiciones colectivas continúan mejorando de cara al próximo verano (los estadounidenses han ganado tres partidos consecutivos contra otros equipos de la Copa del Mundo), los individuos tienen sus ojos puestos en un lugar en la plantilla.
“Todos queremos estar allí el próximo verano, pero la manera de lograrlo es concentrarnos todos los días en el entrenamiento en el campamento y también en el club”, dijo Freese. “Concéntrate en el entrenamiento, enfócate en el desarrollo, enfócate en el rendimiento del día del partido. Me gusta dejar el verano a un lado y cada vez que me despierto y estoy en el campo de entrenamiento quiero mostrar lo que puedo hacer e impresionar”.
