Esta vez la Major League Soccer hizo todo bien.
Una liga que se atrinchera detrás de un muro de televisión de pago… renueva constantemente su formato de playoffs… depende demasiado de estrellas extranjeras que han pasado su mejor momento… se burla de las ventanas internacionales de la FIFA… rechaza la idea de un sistema de ascenso y descenso… casi se queda en el camino en el torneo de copa nacional centenario… valora los eventos artificiales en la temporada regular… y obliga a sus equipos al eterno fracaso continental con esposas financieras…
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Bueno, esa misma liga tomó una decisión inteligente el jueves al cambiar su calendario de competencias.
Durante décadas, la MLS remó contra corriente, comenzando la temporada temprano en el año calendario, jugando durante veranos llenos de fútbol y terminando cuando se encendían las luces navideñas.
Sin embargo, a partir de 2027, el circuito de 30 equipos competirá con la mayoría de las ligas europeas y desarrollará la temporada desde mediados o finales de julio hasta finales de mayo.
Es una medida innovadora que los ejecutivos de la MLS y los dueños de equipos deliberaron durante años antes de finalmente llegar a un consenso en la reunión de la Junta de Gobernadores del jueves en el sur de Florida. La última vez que tomaron medidas tan significativas fue en 2007, cuando introdujeron la Regla del Jugador Designado, un mecanismo que permite a los equipos eludir el tope salarial y fichar a superestrellas mundiales como David Beckham y Lionel Messi.
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Para una liga con grandes ambiciones pero con un historial de decisiones desconcertantes, el cambio de calendario tenía que ocurrir. Lo ideal sería que hubiera entrado en vigor antes de que la Copa del Mundo del próximo verano en Norteamérica arroje una enorme sombra sobre la liga. Pero finalmente sucederá. Bien por la MLS.
“Nuestros propietarios están muy comprometidos con ser una de las ligas más importantes del mundo y, debido a que somos uno de los pocos que no sigue el calendario internacional, casi tenemos un excepcionalismo estadounidense y decimos que vamos a jugar el juego de la manera que queremos y no como lo juega el resto del mundo”, dijo el comisionado Don Garber.
Cabe señalar que no todos siguen el calendario que ajustará la MLS; Sobre todo, es una oportunidad para que la MLS compita con las principales ligas europeas. Pero el argumento de Garber sigue en pie: para dar el siguiente paso en su desarrollo cuidadosamente planeado, la MLS debe igualar a las ligas mayores donde están.
La MLS adoptará un calendario de verano a primavera a partir de 2027, un cambio significativo destinado a alinear la liga con las principales competiciones internacionales.
(USA TODAY Sports vía Reuters Connect/Reuters)
Sin embargo, superficialmente parece contraproducente. La MLS colocará la temporada regular más en competencia directa con otras ligas deportivas. Aparte de un receso invernal de seis semanas (para la temporada regular, pero no necesariamente para todas las competencias), la MLS se superpondrá con toda la temporada de la NFL y casi todas las temporadas de la NBA y la NHL, así como con el fútbol y el baloncesto universitarios.
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Por el momento, una gran parte del calendario de la MLS cae durante el verano más brillante, compitiendo con la MLB, la WNBA y la NWSL.
Luego están las consideraciones climáticas. Debido a que se juegan más partidos en los meses de invierno, los equipos de ciudades de clima frío deben jugar partidos fuera de casa inmediatamente antes y mucho después de las vacaciones de invierno. (Este año, la temporada comenzó el 22 de febrero, pero Montreal no jugó su primer partido en casa hasta el 12 de abril). Sólo alrededor de una docena de equipos se salvarían en gran medida de las gélidas condiciones en casa.
Pero más juegos en invierno significan menos en verano, donde el calor brutal de este año provocó pausas regulares para beber agua y tormentas severas provocaron numerosos retrasos o aplazamientos. Debido al cambio climático, los veranos no son cada vez más frescos y tranquilos. Dado el riesgo de inconvenientes e interrupciones durante la Copa Mundial del próximo año -como la Copa Mundial de Clubes del verano pasado- la FIFA necesitará elegir cuidadosamente los horarios de inicio en muchas ciudades.
En realidad, el cambio de calendario no es tan drástico: la MLS cambia los días de juego aproximadamente del 1 de junio al 15 de julio por fechas de principios de diciembre y principios de febrero.
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El nuevo calendario también proporcionará una plataforma mucho mejor para los playoffs, que por definición deberían ser el pináculo del interés público. En cambio, la postemporada de la MLS desaparece en el otoño entre la NFL y el fútbol universitario y el inicio de las temporadas de la NBA y la NHL. Además, la MLS está perdiendo impulso al suspender los playoffs durante dos semanas en noviembre para permitir una ventana internacional de la FIFA.
Y como los derechos de organización del campeonato no están determinados de antemano, la MLS corre el riesgo de que su partido debut se juegue en condiciones extremas. (Kansas City y Toronto fueron sede de finales heladas). En la primavera, el clima es mejor, no hay distracciones futbolísticas ni ventanas internacionales que evitar.
Sin embargo, esta decisión también se debió a la necesidad de la MLS de unirse a la comunidad futbolística en general. Jugar durante el verano significa, en primer lugar, tener que planificar conflictos con torneos internacionales como la Copa del Mundo, la Eurocopa, la Copa América y la CONCACAF casi todos los años.
La MLS, por ejemplo, está pausando su calendario sólo durante una parte de la Copa del Mundo y la Copa Oro de la CONCACAF, dejando a los clubes sin los mejores jugadores durante semanas y obligando a los espectadores a elegir entre partidos de liga y partidos internacionales.
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Con un calendario ajustado, se espera que la MLS también deje de programar juegos de la temporada regular no solo durante partes del ajetreado verano, sino también durante las ventanas internacionales de primavera y principios de otoño.
En términos de adquisición de jugadores, la temporada de la MLS ahora estará alineada con las ventanas de transferencias internacionales en agosto y enero. La temporada baja es el mejor momento para adquirir jugadores, pero la temporada baja de la MLS cae durante la ventana de enero, cuando hay menos jugadores en el mercado. A medida que se abre la ventana de verano, la mayoría de los equipos de la MLS tendrán menos flexibilidad salarial y de horarios.
El verano también es el pico de interés por los jugadores de la MLS en el extranjero a medida que los clubes europeos reclutan talentos. Dado que la MLS ya no está a mitad de temporada, los equipos estarán más dispuestos a aceptar ofertas y, a cambio, aumentar los ingresos por tarifas de transferencia, un elemento crucial para administrar un club exitoso.
La MLS no es la primera en ajustar su calendario. La J League japonesa, tres años más antigua que la MLS, también pasará a unas vacaciones de invierno en 2027.
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Hace más de una década, Rusia, familiarizada con los duros inviernos, también alineó su calendario con el de la mayor parte de Europa.
La decisión de la MLS no es una panacea. La liga estadounidense sigue siendo una adolescente en el panorama del fútbol mundial: a veces actúa como un adulto pero aún muestra destellos de impulsos infantiles. Hay grandes desafíos por delante para llegar a ser tan popular como otras ligas deportivas de Estados Unidos y a la par de los mejores clubes de fútbol del mundo.
El cambio de calendario es un paso en la dirección correcta, pero para lograr sus objetivos, la MLS debe evolucionar. La reunión de la junta directiva del jueves también incluyó discusiones sobre cambiar las reglas del roster, renunciar a las conferencias y ajustar el formato de los playoffs.
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Garber dice que es un paso hacia la “MLS 3.0”.
Explicó: “Ahora que hemos sentado esta gran base, ¿qué necesitamos hacer durante los próximos 30 años para aprovechar esta gran oportunidad de reprimir toda la emoción y la energía en torno a nuestra liga y el crecimiento del fútbol en este continente y hacerlo de una manera que evolucione, aproveche la innovación y asuma algunos riesgos mientras pensamos en el futuro?”
El cambio de calendario supuso el gran acierto de la Liga tras años de estar en el limbo. Sin embargo, los próximos movimientos determinarán si se hunde o flota.
