Sam Darnold ya no ve fantasmas. Una temporada después del notable resurgimiento de su carrera, Darnold ha demostrado incluso ante los ojos más escépticos que su gran temporada de 2024 con los Minnesota Vikings no fue una casualidad. Ahora viene el verdadero desafío: demostrar que su 2024 terminó tan feo.
Durante diez semanas, Seattle se sitúa en la cima de la NFC junto a Filadelfia y los Rams con marca de 7-2. Los Seahawks han perdido sus dos juegos por un total de siete puntos y cuentan con estrellas destacadas, desde el principal receptor abierto de la liga, Jaxon Smith-Njigba, hasta el coordinador ofensivo Klint Kubiak.
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En el centro de todo está Darnold, quien continúa desafiando la ley de la gravedad de su carrera en la NFL. No se espera que los mariscales de campo de su cuarto equipo en cuatro años sean titulares, y mucho menos crezcan y mejoren. Pero aquí está Darnold, uno de los mejores del juego con 2,262 yardas aéreas y 17 touchdowns esta temporada. Su porcentaje de pases completos de 71,1 sólo está detrás de Jared Goff y Drake Maye, y su índice de pasador de 116,5 ocupa el segundo lugar después de Goff entre los mariscales de campo calificados.
Profundizando más, las estadísticas aún se inclinan a favor de Darnold. En las estadísticas de próxima generación de la NFL, Darnold ocupa el primer lugar entre todos los mariscales de campo en promedio de yardas aéreas por pase completado con un 8.7 por ciento, y su tasa de pases completos por encima de las expectativas (cuánto mejor lanza de lo esperado) también es el primero con un 9.3 por ciento, empatado con Maye.
Además, el ex Jet y tercera selección general en 2018 está recibiendo mejor ayuda de la que ha visto en la mayor parte de su carrera. Smith-Njigba es una revelación ya que lidera la NFL en yardas. Y Kubiak ha diseñado una ofensiva que capitaliza las fortalezas de Darnold mientras lo mantiene erguido: Darnold ha sufrido sólo 10 capturas este año, la cifra más baja de la liga.
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BetMGM sitúa las probabilidades de MVP de Darnold en +1000, sexto detrás de Matthew Stafford, Maye, Patrick Mahomes, Jonathan Taylor y Josh Allen. Los fanáticos de Seattle ciertamente se quejarán de que hay un sesgo anti-Noroeste en esto, pero los fanáticos de Seattle también pueden consolarse con el hecho de que Darnold eclipsa al hombre al que reemplazó: Geno Smith, quien actualmente no está en problemas en Las Vegas.
“Créanme, no me sorprende”, dijo el entrenador en jefe de Seattle, Mike Macdonald, después de la destacada actuación de cuatro touchdowns de Darnold hace dos semanas contra Washington. “Vimos a Sam hacerlo todos los días y es el mismo tipo todos los días y eso es lo que te encanta de él”.
El hecho es que todos estos elogios de la temporada regular mantendrán contentos a los fanáticos de Seattle hasta fin de año. Pero la verdadera prueba llega cuando el calendario cambia a 2026 y aumenta la presión en la postemporada. Darnold ha jugado exactamente un juego de postemporada en su carrera (recuerde, pasó la mayor parte de su carrera con equipos como los Jets y Panthers) y ese juego se produjo a principios de este año.
Sam Darnold tiene a los Seahawks con marca de 7-2, empatados en el mejor récord de la NFC. (AP)
(PRENSA ASOCIADA)
Después de una notable temporada regular de 2024 en la que Darnold pareció dejar atrás el meme del “fantasma” de sus días en los Jets, todos los viejos demonios regresaron en el último juego de la temporada regular. Darnold necesitaba una victoria contra su rival divisional Detroit para darle a los Vikings un récord de 15-2 en la temporada regular y un descanso en la primera ronda. Darnold fracasó más fuerte que en toda la temporada, lanzando para sólo 166 yardas, mientras que los Vikings lograron sólo tres goles de campo en un humillante marcador de 31-9. Una semana después, él y Minnesota cayeron en la primera ronda de los playoffs, perdiendo ante los Rams 27-9.
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Creyendo que Darnold era una historia de un año y que JJ McCarthy era el futuro, los Vikings enviaron a Darnold con los mejores deseos para sus proyectos futuros. Darnold, quien llegó al Top 100 de la temporada baja de la NFL en el puesto 72 por primera vez en su carrera, firmó un contrato de tres años y $100 millones con Seattle para reemplazar a Smith. Y nadie se arrepiente todavía, excepto quizás los vikingos.
La temporada de los Seahawks se está volviendo cada vez más difícil, comenzando este fin de semana con un enfrentamiento de alto perfil contra el equipo de la NFC West Los Angeles. Al igual que Seattle, los Rams están en una racha de cuatro victorias consecutivas con un mariscal de campo resurgido. Ambos equipos se ubican entre los cinco primeros tanto en ataque como en defensa, siendo los únicos dos equipos de la liga que lo hacen tan bien en ambas categorías. Los Rams son favoritos en casa por tres puntos, pero Seattle lleva una racha de 11 victorias consecutivas como visitante que se remonta a septiembre de 2024.
Nada de esto es culpa de Darnold, pero tiene una historia con los Rams: ese ignominioso partido de playoffs de principios de este año. Esta semana intentó restar importancia a esa historia: “Para nosotros, se trata simplemente de llegar allí”, dijo. “Para mí, personalmente, se trata de ir allí y ocuparme del negocio. Es tan simple como eso”.
Darnold ha tenido problemas con la seguridad del balón en las últimas semanas (dos balones sueltos, dos intercepciones) e indicó que está tratando de restablecerse y evitar que un pequeño problema se convierta en uno grande. “Soy muy intencional con mi progresión, revisando mis lecturas y entendiendo cuando la tronera está un poco desordenada y cuando necesito revisar la bola o simplemente tirarla”, dijo. “Ese será un gran enfoque esta semana. Pero nuevamente, me gusta tomar cada jugada por separado e partir de ahí”.
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Es un buen mantra para un juego y para una carrera.
Parte de ser un mariscal de campo que ha viajado mucho – lo cual es un eufemismo más amable que “jornalero” – significa que hay muchas oportunidades para “juegos de venganza” contra ex equipos. Tres de los últimos ocho partidos de los Seahawks son contra los ex novios de Darnold: en dos semanas contra los Vikings y luego al final de la temporada contra los Panthers y los 49ers. Sin duda, Darnold restará importancia a todos estos juegos, pero si logra ganarlos, sería un buen respaldo a su renacimiento.
Y entonces comienza el verdadero trabajo.
