INGLEWOOD, California – La versión de Koa Peat que dominó la noche inaugural del baloncesto universitario no se encontraba por ningún lado el viernes por la noche.
Pero sorprendentemente, el número 5 Arizona todavía está invicto.
Los Wildcats derrotaron al No. 15 UCLA 69-65 el viernes por la noche en el Intuit Dome, pasando a 4-0 en la temporada y una victoria por el segundo lugar. Si bien es un buen comienzo para un equipo aparentemente atrapado en el Sweet 16 del Torneo de la NCAA bajo el entrenador en jefe Tommy Lloyd, la desaparición de Peat podría ser un problema bastante grande si no se resuelve rápidamente.
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“Sabía que hoy iban a cargar Koa”, dijo Lloyd. “Puedes prepararlo para ello, pero al mismo tiempo, una de las cosas que hace bueno a Koa es su físico y su agresividad. No quería exagerar con él y tenerlo ansioso antes del juego”.
Al comienzo de la temporada, Peat parecía casi imparable contra Florida. El Recruit anotó 30 puntos y acertó 11 de 18 tiros de campo para ayudar a los Wildcats a lograr una contundente victoria sobre los actuales campeones nacionales en Las Vegas. Hizo dos enormes mates seguidos para mantener el ritmo en la segunda mitad, lo que sin duda entró en la conversación entre los mejores estudiantes de primer año del país. Peat respaldó eso con una actuación de 18 puntos que también lo vio fallar solo un tiro en una aplastante victoria sobre Utah Tech unas noches después.
Pero desde entonces, la turba apenas ha tenido importancia. En la victoria sobre Northern Arizona a principios de esta semana, disparó sólo 3 de 10 tiros de campo para 10 puntos, incluso cuando no era necesario. Esta tendencia empeoró significativamente el viernes por la noche en el sur de California.
El joven de 18 años terminó el partido con siete puntos y acertó sólo 2 de 5 tiros de campo en la victoria por cuatro puntos. Solo tuvo un intento de tiro en total en la segunda mitad y parecía nervioso cuando UCLA lo apuntó. Mientras intentaba luchar por una posición en el poste a principios de la segunda mitad, recibió una falta por gancho que lo envió de regreso al banquillo. Cuando regresó, Skyy Clark, guardia de UCLA de 6 pies 10 pulgadas, lo obligó hábilmente a irse mientras intentaba eliminarlo casi de inmediato en la pintura para una rápida pérdida de balón. Eso llevó a un triple de Tyler Bilodeau en el otro extremo y luego a un tiro en salto de Clark que le dio a UCLA la ventaja por primera vez en la segunda mitad.
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Con poco más de ocho minutos por jugar, Peat cometió su cuarta falta cuando simplemente dejó caer el hombro y golpeó a un jugador de UCLA en la parte superior de la llave mientras intentaba conducir hacia el aro. Eso lo envió directamente de regreso al banquillo, donde pasó el resto de la noche.
Pero mientras Peat luchaba, los estudiantes de último año de Arizona se mantuvieron firmes. Anthony Dell’Orso anotó 20 puntos desde el banquillo y anotó un enorme triple al final para coronar el parcial de 7-0. Jayden Bradley, que anotó 15 puntos y acertó 6 de 10 tiros de campo, anotó cuando faltaban unos 90 segundos para darles una ventaja de dos puntos. A partir de ahí consiguieron la victoria por cuatro puntos.
Los Bruins, que brevemente parecieron poder lograr la victoria, fallaron 10 de sus últimos 13 tiros. Tyler Bilodeau lideró el camino con 19 puntos. Sólo en la segunda mitad, Arizona acertó el 60% de sus tiros de campo.
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“Nosotros no ejecutamos en la recta final, ellos ejecutaron”, dijo el entrenador de UCLA, Mick Cronin. “Esa fue la historia del juego… Para ser honesto, ni siquiera sé cómo ganamos”.
Arizona es claramente más que un simple equipo centrado en un talentoso estudiante de primer año. Los gatos monteses pueden sobrevivir las noches en que él desaparece. Pero como demostró hace casi dos semanas, es mucho, mucho más fácil cuando juega al nivel que se espera que lo convierta en una elección de lotería en tan solo unos meses.
Pasar furtivamente de UCLA es una cosa. A pesar de estar clasificados a nivel nacional, los Bruins ya han lucido inestables en ocasiones este otoño. Pero los Wildcats tienen que darse la vuelta y enfrentarse al número 3 de UConn el próximo miércoles, un equipo con verdaderas aspiraciones de campeonato nacional, y está al otro lado del país en el Gampel Pavilion. Es casi seguro que los Huskies apuntarán a Peat, tal como lo hicieron los Bruins.
Después de que esto le suceda una vez, Lloyd está dispuesto a ayudar a Peat a superarlo.
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“Creo que será una gran experiencia de aprendizaje para él… No puedo esperar a tener la película en sus manos para él, para (el estudiante de primer año Braden Burries) y para que ellos vean qué ajustes pueden hacer para hacer el juego un poco más fácil para ellos”, dijo.
