Para los trabajadores de la fábrica de caucho de Dumfries era un capataz amigable y eficiente; Para sus compañeros pescadores de las orillas del río Nith, era un entusiasta deportista que nunca estaba más feliz que pescar una trucha grande.
Sin que ninguno de ellos lo supiera, apenas unos años antes, el humilde hombre de mediana edad que conocían como Lucien había desempeñado un papel crucial en la incursión más audaz (y misteriosa) de la Segunda Guerra Mundial.
Como parte de un grupo de élite de guerreros SAS, había ayudado a llevar a cabo una misión de rescate que, incluso 80 años después, todavía suena demasiado descabellada para ser verdad.
En el primer encuentro de los Aliados con un campo de concentración, el grupo escuchó informes de cientos de prisioneros civiles retenidos en condiciones atroces por los fascistas en el sur de Italia.
Cuando se dieron cuenta de que incluso si asaltaban el campo, sería casi imposible poner a salvo a tantos prisioneros liberados, idearon un plan de una audacia impresionante: querían secuestrar un tren entero.
A la vista de todos, Lucien y sus camaradas condujeron el tren robado 75 millas a través de territorio enemigo antes de atacar el campamento fuertemente fortificado en medio de la noche.
Después de dominar a los guardias, liberaron a decenas de prisioneros gravemente heridos y desnutridos y los cargaron en el tren que esperaba antes de viajar por las vías de regreso a la seguridad del territorio controlado por los aliados.
La asombrosa escapada en tiempos de guerra y el papel crucial desempeñado por el humilde héroe, que más tarde se casó con una mujer escocesa y se estableció en Dumfries, se revela en un nuevo libro del historiador y cineasta Damien Lewis.
El tren Tremoli fue incautado por agentes del SAS
Los esfuerzos de Wladislas Cieslak son el tema de un nuevo libro del autor Damien Lewis
El ex soldado del SAS Wladislas “Lucien” Cieslak en la década de 1990
El autor del best-seller dijo: “No ha habido ninguna misión como ésta”. Fue absolutamente sin precedentes.
“La idea de que puedes secuestrar un tren y conducirlo a través de las líneas enemigas para liberar un campo de concentración, si la escribieras como el esquema de una película de Hollywood, la gente se burlaría y diría que eso nunca podría suceder”. Pero sucedió.
“Y aunque las personas que lo conocieron cuando se estableció en Escocia después de la guerra tal vez no lo supieran, Lucien jugó un papel crucial”.
Wladislas Cieslak, nacido en Polonia, se escapó de su casa a la edad de 18 años para unirse a la Legión Extranjera Francesa.
Con una altura de 5 pies y 7 pulgadas pero ancho y fuerte, adoptó el nombre francés “Lucien”, que usó por el resto de su vida. Al comienzo de la guerra recibió la medalla Croix de Guerre por destruir tanques alemanes que se acercaban a un pueblo francés.
A pesar de haber sido capturado y retenido en condiciones espantosas en un campo de prisioneros de guerra en Düsseldorf, el joven soldado escapó y luego se embarcó en un viaje épico a través de la Alemania nazi, escondiéndose en cementerios, cruzando el Rin nadando en invierno y aferrándose a los bajos de un tren.
Evitó la captura y finalmente viajó al norte de África para reunirse con la Legión.
Consternado por la falta de acción (más tarde la describió como “una pérdida de tiempo para los soldados”), se ofreció como voluntario para el SAS, las legendarias fuerzas especiales británicas formadas en 1941 para operar detrás de las líneas enemigas.
Campo de concentración italiano de Pisticci
Recordó que el entrenamiento implicaba ser “arrojados como un saco de patatas desde camiones en movimiento, arrojados desde acantilados a cajas de arena y arrojados desde globos”.
En el otoño de 1943, los líderes aliados (el primer ministro Winston Churchill y el presidente estadounidense Franklin D. Roosevelt) habían decidido apuntar a Italia como un primer paso hacia la liberación de Europa.
Las fuerzas aliadas, incluido el SAS, desembarcaron en Taranto, una ciudad costera en el “talón” de Italia.
Poco después, llegó un soldado yugoslavo e informó que había escapado de un brutal campo de internamiento en Pisticci, 120 kilómetros al oeste.
Fundado en 1939 por el líder italiano Benito Mussolini, el campo, con sus hileras de chozas, torres de vigilancia y alambre de púas, se utilizó para encarcelar a judíos, partisanos, combatientes de la resistencia de Yugoslavia, Polonia, Francia y otros países, así como a artistas, escritores o sacerdotes que se atrevieron a oponerse al fascismo.
Fue la primera vez que los aliados se encontraron con un campo de concentración en el que se retenía a civiles sin ningún respeto por la decencia y los derechos.
Lo preocupante, informó el refugiado, era que los prisioneros pronto serían trasladados al norte, a la Alemania nazi, condenándolos efectivamente a muerte. A los pocos días nació la Operación Loco. El 14 de septiembre, Lucien y sus camaradas capturaron la estación de tren de Chiatona, al oeste de Tarento, y luego robaron el llamado “tren pirata”.
A una unidad rebelde se le asignó la tarea de tomar el control de un cruce clave a lo largo de la ruta para garantizar que se cambiaran los desvíos y que el tren pudiera continuar en la dirección correcta. Al amparo de la oscuridad, el SAS llegó a su destino, una estación de tren abandonada a siete millas de Pisticci.
El nuevo libro de Damien Lewis describe en detalle la apasionante misión
Después de marchar hacia el campamento, Lucien y los demás lanzaron un ataque sorpresa y, a pesar de ser superados en número, forzaron la rendición de 200 guardias después de un feroz tiroteo.
Alrededor de 180 de los internados más débiles y gravemente heridos fueron hacinados en cada camión, furgoneta, coche, motocicleta y bicicleta disponibles en el campo y devueltos al tren que esperaba.
En un acto de desafío extravagante, el SAS también liberó 100.000 liras (el salario de los guardias) así como más de 200 botellas de brandy y licor del campo.
Los guardias entregaron a los reclusos restantes armas confiscadas y les dijeron que fueran a las montañas a esperar la llegada de las tropas aliadas.
Mientras tanto, el tren robado, con los vagones llenos, retrocedió a través del territorio enemigo hasta que poco antes del amanecer del 15 de septiembre llegó a la estación de Chiatona y se estrelló contra los topes.
Lewis dijo: “Lucien jugó un papel clave al desarmar a los guardias y entregar las armas a los prisioneros liberados”.
“Ayudó a traer a los enfermos y cojos de regreso al tren y luego montó guardia mientras el tren regresaba a un lugar seguro”.
Después de la Operación Loco, Lucien continuó su servicio en el SAS. Mientras continuaba su educación en Escocia, se enamoró de una mujer local llamada Agnes, con quien se casó en 1946 y se instaló en Dumfries, donde trabajó como capataz en la fábrica de caucho Dunlop.
Se naturalizó ciudadano británico en 1966 antes de morir finalmente de un ataque al corazón en 1999, a la edad de 81 años. Anoche, el nieto adoptivo de Lucien, Colin Barr, de 60 años, de Moffat, Dumfriesshire, lo recordaba como “un personaje asombroso”.
Dijo: “Nunca habló mucho sobre su servicio de guerra y no mencionó la Operación Loco en absoluto”.
“Cuando le preguntamos, simplemente dijo que hacía lo que había que hacer. Cuando éramos niños, dijo que si alguna vez nos convertíamos en soldados, había dos reglas de oro: nunca ser voluntario para nada -lo cual es irónico, considerando que él se había ofrecido como voluntario para el SAS- y siempre disparar primero”.
Barr añadió: “En la década de 1970, mi hermano y yo teníamos rifles de aire comprimido”. Lucien puso una pistola calibre 50p en una cerca y nos dijo que podríamos conseguirla si podíamos dispararle.
“Por supuesto que nunca podríamos hacer eso, pero él lo hizo siempre”.
Lewis dijo: “Es importante contar estas historias porque vivimos en un mundo extremadamente peligroso”.
“Debemos recordar que hay que luchar por la libertad”.
■ SAS The Great Train Raid de Damien Lewis es una publicación de Quercus por £ 25 y se puede comprar en línea y en todas las buenas librerías.
