Las nubes oscuras se habían disipado. La lluvia había amainado después de empapar a Los Ángeles durante más de un día.
En ese momento, al comienzo de un cambio estelar en la segunda mitad el sábado, cualquier esperanza de una aparición de la USC en los playoffs de fútbol universitario fue prácticamente aniquilada por un aguacero en la primera mitad.
Pero fue en ese momento que USC encontró su lado positivo cuando Makai Lemon se abrió paso a través de la zona de anotación exigiendo el balón. Durante toda la temporada, Lemon había realizado grandes jugadas cada vez que la ofensiva de los Trojans lo necesitaba. Pero ninguna actuación de su principal receptor fue mejor que la del sábado, cuando Lemon cobró vida en la segunda mitad y ayudó a USC a obtener una victoria por 26-21 sobre Iowa que mantendría vivas sus esperanzas de playoffs durante una semana más.
Lemon tuvo 10 recepciones para 153 yardas, ninguna mayor que el touchdown que anotó en el tercer cuarto para finalmente cambiar el rumbo en un juego que anteriormente parecía ir en sentido contrario.
La defensa de la USC haría el resto, limitando a Iowa a sólo 108 yardas después del medio tiempo. Fue el tercer juego consecutivo en el que la unidad mantuvo a la ofensiva contraria a menos de 110 yardas y seis puntos en la segunda mitad.
Un salto con suerte tampoco vendría mal. Sólo cuatro jugadas después de que Lemon corriera para un touchdown de 12 yardas en el tráfico, un pase en tercera oportunidad del mariscal de campo de Iowa, Mark Gronowski, fue desviado hacia el liniero defensivo de primer año, Jahkeem Stewart.
El casco del receptor abierto de los Iowa Hawkeyes, Kaden Wetjen, se desprende durante una entrada del back defensivo de la USC, Kameryn Crawford.
(Eric Thayer / Los Ángeles Times)
Stewart interceptó el pase y USC tomó su primera ventaja seis jugadas después, cuando Bryan Jackson irrumpió en la zona de anotación para su segunda anotación del día.
El mariscal de campo Jayden Maiava se libraría de una primera mitad inestable para estabilizar a los Trojans en la segunda. Pero gran parte de su tarde se debió en gran medida a las actuaciones estelares de Lemon, así como a su compañero receptor Ja’Kobi Lane, quien acumuló 65 yardas, la mayoría de las cuales se produjeron en recepciones que se considerarían difíciles o imposibles para un simple mortal.
La victoria prepara uno de los mejores juegos en el calendario universitario la próxima semana, cuando USC viaje al No. 8 Oregon con la oportunidad de saltar a la discusión de los playoffs con una victoria. Que los troyanos se encontraran en esta posición fue especialmente afortunado considerando cómo comenzaron las cosas el sábado.
Casi un día antes, se extendió una lona sobre el campo en previsión del aguacero del sábado como el que el Coliseo no había visto en años. De hecho, habían pasado años desde la última vez que llovió en el estadio durante un partido de fútbol universitario, más recientemente en una victoria de 2016 sobre Notre Dame.
Mientras llovía durante la noche, un equipo de mantenimiento armado con sopladores de hojas y raspadores de goma gigantes trabajó hasta el inicio para mantener el campo en buenas condiciones. Había mucho que podían hacer.
El clima requería un juego intensivo en el terreno, lo que parecía encajar con el enfoque habitual de Iowa. Pero en cambio, los Hawkeyes salieron disparando en su primer avance y su ofensiva aérea número 132 se movió efectivamente campo abajo. En cuarta y 1 cerca de la línea de gol, Gronowski se lanzó y entregó un pase de touchdown en el tráfico, apenas el sexto en ocho juegos esta temporada.
El comienzo no fue tan fácil para la USC.
Los troyanos se lo devolvieron a Iowa unos minutos más tarde, en su propio territorio. Habían respondido al marcador inicial de Hawkeye con una descuidada serie de tres y fuera seguida de un fuerte despeje.
La siguiente vez que USC tuvo el balón, Riley buscó un cuarto y uno cerca del mediocampo, y Iowa, cuya defensa de cuarto intento es la mejor del país, rellenó al corredor King Miller. Los Hawkeyes rápidamente marcharon por el campo con otra serie de touchdown.
Jackson anotó un touchdown en el segundo cuarto para que los Trojans entraran al campo. Sin embargo, Iowa siguió actuando a voluntad en la defensa de la USC. Hubo otro touchdown antes del medio tiempo, al que los Trojans sólo pudieron responder con un gol de campo de 41 yardas.
Sin embargo, la USC salió del vestuario como un equipo completamente diferente. La defensa fue dura. La ofensiva se puso en marcha.
