WASHINGTON – Cuando el nuevo manager de los Nacionales de Washington, Blake Butera, estaba en la escuela secundaria, los Nacionales de Washington aún no existían.
Su edad, o la falta de ella, fue un factor importante el lunes por la tarde en el Nationals Park cuando se presentó oficialmente al octavo capitán en la historia de la franquicia. La sala de conferencias de prensa subterránea del estadio, decorada con rosas rojas, blancas y azules, se llenó para la ocasión. Los miembros del esquivo grupo propietario del club, la familia Lerner, ocuparon las primeras filas. Una gran multitud de funcionarios de la oficina principal, vestidos con las obligatorias cremalleras de un cuarto de cremallera de una tienda departamental, se agolparon en el fondo de la sala.
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Sólo había dos carteles en lo alto del podio; uno para Butera y otro para su nuevo jefe Paul Toboni, el recientemente contratado presidente de operaciones de béisbol del equipo.
“Como me han oído decir muchas veces durante las últimas seis semanas, creo firmemente en ganar con la gente”, dijo Toboni, de 35 años, en su discurso de apertura. “Y el carácter de Blake y su capacidad para conectarse con cualquier persona en todo el espectro del béisbol no tienen comparación”.
Luego, los dos hombres se dieron la mano antes de que Butera le pusiera una gorra roja en la cabeza y le pusiera un impecable uniforme blanco sobre su figura de 5 pies 7 pulgadas. Él y Toboni, ex subgerente general de los Medias Rojas de Boston, posaron brevemente para algunas fotografías antes de que el capitán, demasiado joven para postularse para presidente, se sentara para presentarse.
“A medida que avancemos, nuestra identidad comenzará con el carácter”, dijo Butera. “Creo que el verdadero liderazgo se basa en relaciones reales, relaciones que crean unidad, claridad y propósito compartido”.
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El trabajo que tiene por delante es desalentador.
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Desde que levantaron el trofeo de la Serie Mundial en 2019, los Nacionales han registrado el segundo peor récord en el béisbol, solo mejor que los desastrosamente desequilibrados Rockies de Colorado. Los acuerdos realizados para demoler ese núcleo han dado algunos frutos, particularmente el acuerdo de Juan Soto que trajo al joven jardinero All-Star James Wood a DC.
Pero en general, Washington fue un desastre en el draft y el desarrollo, una organización claramente incapaz de mejorar a los jugadores. Este período de media década de ineptitud alcanzó un punto de inflexión en julio pasado cuando dos campeones, el gerente general Mike Rizzo y el manager Davey Martínez, fueron despedidos simultáneamente.
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Y ahora, en este vacío, asaltan a Toboni y Butera, un par de hombres sin arrugas y bien afeitados de unos treinta y tantos años. Juntos, vienen con nuevas perspectivas, expectativas elevadas para sí mismos y casi sin experiencia en las grandes ligas. De hecho, Butera nunca ha pasado un día en un dugout de las Grandes Ligas.
Después de cuatro valientes años en Boston College, el jugador de cuadro fue seleccionado por los Tampa Bay Rays en la ronda 35 del Draft de la MLB de 2015, pero su carrera como jugador terminó después de dos temporadas en ligas menores. Pero Butera hizo la transición al puesto de entrenador de forma rápida y exitosa. En 2018, con solo 25 años, fue nombrado gerente de Hudson Valley, filial de temporada corta de Tampa. Después de dos buenos años allí, Tampa lo cambió a Low-A Charleston, donde ganó campeonatos consecutivos y el premio al Gerente del Año. Eso finalmente le consiguió un gran trabajo nuevo como director senior de desarrollo de jugadores de los Rays, cargo que ocupó hasta que fue contratado hace unas semanas. Butera también fue entrenador de banco del equipo de Italia bajo el mando de Mike Piazza durante el Clásico Mundial de Béisbol de 2023.
Es un currículum impresionante, pero no necesariamente uno que apunte a un puesto de entrenador en jefe en las Grandes Ligas, al menos no en tan poco tiempo. De hecho, Butera admitió que no esperaba ser parte del carrusel gerencial este invierno. Su mayor preocupación estaba mucho más cerca de casa: la esposa de Butera, Caroline, debía dar a luz al primer hijo de la pareja en la última semana de octubre, justo cuando los Nacionales intentaban finalizar la contratación.
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Por conveniencia, Toboni voló a Raleigh, donde viven los Butera, para que Blake pudiera quedarse cerca de casa en caso de que Caroline se pusiera de parto. Todo surgió el mismo día en que Blake recibió la oferta de trabajo antes del nacimiento de su recién nacida Blair y la aceptó más tarde, el día después de convertirse en padre. Fue un torbellino, por decir lo menos.
Pero Butera, siempre joven de corazón, no parecía agotada por los agotadores primeros días de paternidad. Esto es evidente en todos los aspectos. Aunque el nuevo patrón era “joven para su nivel” en todos los sentidos, se desarrolló bien. Butera recibe críticas muy favorables por su habilidad especial para comunicarse con los jugadores, permitiéndoles rendir al máximo de sus capacidades. En ese sentido, su falta de viajes alrededor del sol resultó útil, ya que le permitió vincularse mejor con jugadores de su edad cercana.
Esa seguirá siendo una dinámica importante en DC mientras un equipo joven de los Nacionales busca encontrar un punto de inflexión para regresar a la contienda. Un sorprendente 60 por ciento de las apariciones al plato del equipo la temporada pasada fueron realizadas por jugadores de 25 años o menos. Después de una primera mitad brillante, Wood tuvo dificultades en la recta final. La consistencia del murciélago larguirucho es clave. Del mismo modo, los otros chicos del plantel, jugadores como Dylan Crews, Brady House, CJ Abrams y Daylen Lile, se están convirtiendo en piezas revolucionarias.
El cuerpo de lanzadores presenta una tarea aún más desalentadora. Sólo los Rockies, que tenían un estadio de béisbol en el cielo como plataforma de lanzamiento, tuvieron una efectividad más alta la temporada pasada. La mejora en ese frente será en gran medida responsabilidad del nuevo entrenador de lanzadores Simon Mathews, quien anteriormente fue asistente de los Rojos de Cincinnati. Mathews, cuya actitud era reportado por primera vez por Yahoo SportsEs incluso más joven que su capitán; cumplió 30 años hace apenas dos meses.
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Su actitud fue otra señal de que Toboni y compañía quieren emprender un nuevo camino. Esta dinámica quedó reforzada en la rueda de prensa de Butera el lunes. Para bien o para mal, esta era del béisbol de los Nacionales no comenzará con una estrategia de medias tintas. Durante la última media década, los Nacionales han sido un símbolo del pensamiento arcaico y regresivo del béisbol. Sin querer y sin poder adaptarse, el partido se les pasó de largo y tuvieron que ponerse al día.
El cambio bajo Toboni será significativo, integral e inmediato. Se hacen grandes cambios. El carácter tiene prioridad sobre la experiencia. Tendrás grandes sueños. Es arriesgado y refrescante. Butera puede ser demasiado joven y verde para un trabajo tan importante. Podría tener un gran desempeño, pero los jugadores aún no cumplen con las expectativas. Tal vez permanezca aquí durante décadas, supervisando los años de gloria del béisbol de DC. El tiempo lo dirá. Pero el lunes por la tarde ciertamente causó una buena impresión y dijo las cosas correctas y de la manera correcta.
Para los fanáticos de los Nats, al menos es un plan en el que creer.
