Quedan 4:05 para el último cuarto. El marcador entre los Kansas City Chiefs y los Denver Broncos es 19:19. Y el balón está en manos del mariscal de campo de los Chiefs, Patrick Mahomes, en su propia yarda 26.
En cualquier otro año habría estado balanceando una piñata sin venda en los ojos. Era una oportunidad más que ideal para los Chiefs. fue un Quintaesencia configuración.
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Y, sin embargo, esto es lo que produjeron Mahomes y la ofensiva de los Chiefs: un pase incompleto por el medio que significó el ala cerrada Travis Kelce; otro pase incompleto a la derecha para Kelce; y una captura de 11 yardas en la que el corredor Kareem Hunt no pudo detectar un ataque de esquina de Ja’Quan McMillian de los Broncos. Y así, un mariscal de campo con 30 series ganadoras en su carrera fracasó en la temporada regular y los playoffs.
Para empeorar las cosas, los Chiefs estaban en llamas cuando apenas quedaba un minuto y devolvieron el balón a los Broncos con 2:59 por jugarse. Denver convirtió ese regalo en una serie ganadora y un gol de campo de 35 yardas ganador cuando el tiempo expiraba.
El momento crucial para volver a encarrilar la temporada había pasado y los Chiefs habían caído a 5-5, con las cinco derrotas en juegos de una anotación.
Mahomes luego se lamentó de que la victoria se le estaba escapando: “Simplemente tener una oportunidad al final del juego y no lograrla, recuperar el balón en cuatro minutos y todo lo que necesitas es un gol de campo, esa es una situación en la que hemos estado muchas veces, y lo hicimos… Quieres tener esa oportunidad al final del juego, y yo no la logré”.
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Un juego. Una semilla de playoffs. Una expectativa de que los Chiefs lo resolverán. Todo parece desaparecer.
Cómo llegó Kansas City hasta aquí y hacia dónde se dirige de repente se ha convertido en la historia perdurable de la NFL que nadie esperaba a finales de noviembre. No porque los Chiefs no hayan tenido problemas en el pasado, sino porque Patrick Mahomes es entrenado por Andy Reid. Este tándem generalmente lo logra, especialmente cuando el resto de nosotros creemos que estamos comenzando a ver grietas importantes en los cimientos del Reino.
¿Se retirará Kelce? ¿Estamos en medio del declive del tackle defensivo Chris Jones? ¿Qué se puede hacer para que Mahomes vuelva a estar en forma de MVP de 2022? ¿Estamos ignorando el ajuste del tope salarial la próxima temporada baja? ¿Qué pasa con las extensiones necesarias para el esquinero Trent McDuffie y el receptor Rashee Rice?
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Si los Chiefs tuvieran marca de 8-2, todo serían problemas de champán. En 5-5 son preocupantes. ¿Pero si Kansas City se pierde los playoffs? La espuma sale mal y lo único que queda es una temporada baja llena de problemas reales.
Por supuesto, algo de esto probablemente se podría haber esperado. Después de una temporada en la que todo parecía haber tenido luz verde en 2024 -con un impresionante récord de 11-0 en partidos de una anotación-, los Chiefs han llegado al rojo repetidamente esta temporada. El cambio de 0-5 en juegos de una anotación se puede atribuir a varias cosas, pero subraya que algunas de las debilidades de Kansas City están empezando a costarles a los Chiefs cuando tienen que cerrar a un oponente tarde.
Parte de esto fue la gestión del juego. A algunos les falta equilibrio en la ofensiva. Y algunos fueron errores autoinfligidos. Son muchas categorías de “entrenamiento”, lo que sugiere que el personal necesita algunos ajustes o se necesitan algunos ajustes en la plantilla para que los jugadores, los planes y las expectativas vuelvan a estar en línea. Lo que no puede suceder es un acercamiento casual a los problemas o caer en las arenas movedizas de creer que 2025 es una aberración y que mientras Mahomes sea el mariscal de campo y Reid sea el entrenador en jefe, las cosas se arreglarán solas. En cierto modo, eso es exactamente lo que sucedió la temporada baja pasada, que se trató más de agregar jugadores actuales que de agregar agentes libres significativos a la plantilla.
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Si bien es una evaluación justa que los Chiefs no pueden hacerlo todo, especialmente dada su situación actual de tope salarial ajustado, también es una evaluación justa que reconoce que necesitan hacer más ahora. Ganar tantos juegos de una anotación en 2024 debería haberse tomado como una señal de que los márgenes de error se estaban reduciendo para Kansas City, con el supuesto de que las pausas en 2025 podrían muy fácilmente ir en la dirección opuesta y llevar a la franquicia a 5-5, y dada la mortalidad de sus posibilidades de playoffs. Porque no nos equivoquemos: los equipos alrededor de Kansas City en la AFC están mejorando cada vez más.
Patrick Mahomes dice que merece su parte de culpa por los problemas ofensivos de los Chiefs esta temporada. (Foto de Cooper Neill/Getty Images)
(Cooper Neill vía Getty Images)
Patrick Mahomes: “Simplemente no puedo realizar ningún lanzamiento”
De alguna manera, los problemas de Kansas City este año recuerdan las señales de advertencia que enfrentaron los Green Bay Packers de 2021, quienes tuvieron marca de 13-4 para ganar el primer puesto en los playoffs esa temporada, solo para perder ante los San Francisco 49ers en la ronda divisional. Mirando hacia atrás, fue revelador que los Packers ganaron siete juegos por márgenes de un punto o menos en 2021 y tuvieron varios descansos a lo largo de la temporada. ¿Hubo alguna señal de alerta en Green Bay? Sí, pero las victorias las hicieron parecer menos urgentes.
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La siguiente temporada baja, los Packers hicieron poco para mejorar o cambiar significativamente la plantilla, asumiendo que la derrota en los playoffs ante los 49ers fue simplemente una mala racha. Poco se hizo para cambiar un juego terrestre que fue mediocre y costoso en la derrota en los playoffs. Poco ha cambiado con el cuerpo técnico. La agencia libre era prácticamente inexistente y Green Bay optó por volver a contratar jugadores y volver a confiar en Aaron Rodgers. Lo que ignoraron fue que los Detroit Lions y los Minnesota Vikings estaban mejorando en su división. Y que los Philadelphia Eagles estaban construyendo un gigante de la NFC. Y que Rodgers tenía cierta erosión en su juego que sería difícil de superar. Todas estas cosas jugaron un papel importante en el récord de 13-4 en 2021, que se convirtió en un récord de 8-9 en 2022.
Si bien este no es un escenario perfecto 1-1 con los Chiefs, algunos de los factores subyacentes son similares. El juego terrestre de Kansas City sigue siendo una locura, ya sea por talento, salud o un esquema que convierte un juego terrestre en pases RPO. Cualquiera sea el caso, realmente es un problema con la forma en que está construido el juego. Las carreras de 3, 4, 5 yardas y más resultan en un debilitamiento acumulativo de la defensa. Este no es el caso de los pasaportes RPO de la misma sustancia. Claro, la eficiencia cuenta. Pero también lo hace la mentalidad. Y los Chiefs no han mantenido una mentalidad consistente de vencer a los equipos con la carrera.
Esto sigue imponiendo una carga mayor a Mahomes, cuya precisión en pases profundos fue lo suficientemente pobre como para causar problemas en algunas derrotas. Antes del partido contra los Colts, acertó 17 de 48 pases de 20 o más yardas. En algunas de esas situaciones, un tiro fallido significaba la victoria, algo perfectamente ilustrado cuando tacleó al receptor Xavier Worthy para un touchdown de 61 yardas en la derrota 22-19 ante los Broncos el domingo pasado.
Como dijo Mahomes a los periodistas el miércoles, “Simplemente no puedo hacer tiros. (Eso es) lo más importante. Los muchachos se están volviendo más abiertos y me están dando oportunidades de hacer jugadas en el campo”.
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Por supuesto, no todo depende de él. Rice todavía está trabajando para establecer un papel consistente como receptor abierto número uno de alto nivel. Worthy todavía está encontrando su ritmo como una amenaza profunda que confía en la delicadeza más que en el físico. La línea ofensiva ha estado en un estado de cambio durante toda la temporada, ya sea debido a un desempeño inconsistente, salud o la incapacidad del novato Josh Simmons para atacar durante un período prolongado. La química en este grupo puede crecer simplemente desde el punto de vista de unirlos y mantenerlos unidos.
Ciertamente ese no es un problema ideal en este momento, ya que los Colts llegan a Arrowhead y luego pasan rápidamente a un juego como visitante del Día de Acción de Gracias contra un equipo de los Dallas Cowboys que de repente experimenta una ola de emoción luego de la muerte del ala defensiva Marshawn Kneeland. Si a eso le sumamos los juegos contra los Houston Texans, Los Angeles Chargers y Broncos defensivamente fuertes, con todos esos oponentes en cinco de las próximas seis semanas, los Chiefs tienen una montaña que escalar.
Y como vimos contra los Broncos, ese camino de regreso a los playoffs parece menos prometedor que nunca. Quizás los Chiefs deberían haber esperado esto después de ganar tantos partidos cerrados. O tal vez sea simplemente la llegada de desafíos inevitables que vienen con cada período de dinastía en la historia de la NFL. A medida que avanza la temporada que es será menos importante que en ese caso.
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El momento, el lugar, la encrucijada para los Chiefs es ahora.
