(Bloomberg/Josh Saul, Riley Griffin y Naureen S. Malik) — Meta Platforms Inc. se está aventurando en el complejo mundo del comercio de energía, apostando a que puede acelerar la construcción de nuevas plantas de energía en Estados Unidos, cruciales para sus ambiciones de inteligencia artificial.
El impulso hacia el comercio de energía se produce después de que Meta escuchara de inversionistas y desarrolladores de plantas de energía que muy pocos compradores de energía estaban dispuestos a asumir los compromisos tempranos y a largo plazo necesarios para estimular la inversión, según Urvi Parekh, jefe de la división de energía global de la compañía. El comercio de electricidad le da a la empresa la flexibilidad de firmar más contratos de este tipo.
Los desarrolladores de plantas “quieren saber que los consumidores de electricidad están dispuestos a participar”, dijo Parekh en una entrevista. “Sin que Meta se vuelva más activa para abordar la necesidad de ampliar el rendimiento del sistema, esto no sucederá tan rápido como nos gustaría”.
Garantizar un suministro de energía constante es importante para empresas de tecnología como Meta, Microsoft Corp. y Google de Alphabet Inc. y se ha convertido en un desafío cada vez más apremiante. Todos están luchando por desarrollar sistemas y herramientas de inteligencia artificial más avanzados que consuman enormes cantidades de energía. Por ejemplo, el campus del centro de datos que Meta está construyendo en Luisiana requiere que la empresa de servicios públicos Entergy Corp. construya al menos tres nuevas plantas de energía a gas.
La mayoría de las empresas de servicios públicos no pueden absorber los costos de construcción de nuevas instalaciones de generación de energía sin que los compradores se comprometan a largo plazo con el poder adquisitivo. Para empresas como Meta, el poder comercial proporciona una forma de firmar estos contratos y cubrir parte del riesgo. Por ejemplo, una empresa de tecnología podría comprometerse a comprar grandes cantidades de electricidad de una nueva central eléctrica en virtud de un contrato de compra, sabiendo que puede revender el excedente en los mercados mayoristas de electricidad si sus centros de datos utilizan menos de lo esperado.
La entrada de Meta en el comercio subraya cómo el enorme aumento de la demanda de electricidad está cambiando rápidamente el mundo de la energía y la economía eléctrica de Estados Unidos, dijo Ben Hertz-Shargel de la firma consultora de energía Wood Mackenzie Ltd.
“Estamos viendo una ruptura entre los lados de la demanda y la oferta del mercado, con los actores más grandes operando en ambos lados”, dijo Hertz-Shargel. “Para orquestar mejor el crecimiento, necesitamos que algunos de los mayores consumidores de electricidad apoyen activamente la expansión de la oferta”.
A pesar de las preocupaciones de los inversores sobre una burbuja de IA, la demanda de energía de los centros de datos utilizados para construir y ejecutar modelos de IA se cuadriplicará en 10 años, según las previsiones de BloombergNEF. El enorme aumento ya ha resultado en costos más altos para los consumidores, ya que los precios de la electricidad han aumentado más rápido que la inflación general en los últimos meses y se han convertido en una cuestión política. Una mayor generación de electricidad podría ayudar a mitigar nuevos aumentos.
Según Meta, la capacidad de comercializar electricidad le dará a la empresa más flexibilidad para asegurar y gestionar contratos de energía y capacidad. “Por ejemplo, Meta podría comprometerse a compras a largo plazo de plantas de energía que aún no están construidas, lo que a su vez permitirá que estas nuevas plantas de energía completen los largos plazos necesarios para la construcción”, dijo la compañía en un correo electrónico.
Si bien la entrada de Meta en los mercados de electricidad es un fenómeno nuevo, las empresas que son grandes consumidores de energía y materias primas han desempeñado durante mucho tiempo un papel en el comercio para gestionar el riesgo. Los productores de alimentos cubren sus costos de café y cacao, las aerolíneas comercian en los mercados de combustible y petróleo crudo, y los fabricantes comercian con metales.
“Es una extensión natural” para las empresas de tecnología, dijo Mike Kirschner, director ejecutivo estadounidense de la firma de modelos energéticos Habitat Energy Inc. y ex ejecutivo de la productora de energía Vistra Corp. “Piensen en el cambio de valor: su insumo para la producción es la electricidad, al igual que Coca-Cola tiene azúcar de caña, jarabe de maíz y aluminio”.
Pero la cobertura tiene sus propios inconvenientes. Durante un aumento masivo de precios a principios de la década de 2000, Ford Motor Co. utilizó el comercio de metales para cubrir los costos del paladio. Al final, el mercado colapsó y el fabricante de automóviles sufrió una pérdida de mil millones de dólares. Las empresas de tecnología enfrentarán riesgos similares si ingresan al comercio de electricidad, un área de los mercados energéticos que puede ser notoriamente volátil e incluso susceptible a la manipulación.
Hasta ahora, los riesgos no han impedido que empresas como Meta y Microsoft busquen aprobación federal para comerciar poder. La negociación en los mercados de electricidad no sólo ofrece a las empresas la oportunidad de vender el exceso de suministro de electricidad, sino que también les permite vender porciones más pequeñas de contratos a largo plazo y potencialmente brindar acceso a condiciones más favorables para créditos de energía limpia.
“Ser capaz de gestionar ese riesgo de manera más inteligente que nadie proporciona un valor tremendo; eso requiere comerciantes, modelos, tecnología”, dijo Kirschner. Si bien las empresas de servicios públicos ya están haciendo esto, “para nosotros tiene sentido que esto vaya en la otra dirección, ya que las empresas que están en el negocio de la electricidad a largo plazo como nunca antes están pensando en cómo quieren gestionar el riesgo para impulsar una mejor actividad comercial”, dijo.
Microsoft está asumiendo compromisos a largo plazo con los desarrolladores de nueva energía limpia, dijo un representante en un correo electrónico. La empresa necesita la capacidad de comercializar electricidad porque “en algunas regiones es posible que necesitemos vender parte del suministro de electricidad adicional”.
Apple Inc. recibió aprobación para el comercio de electricidad para que la compañía pueda realizar las transacciones necesarias para entregar energía limpia a sus propias instalaciones, dijo un representante en un correo electrónico.
Parekh dijo que espera que Meta se expanda utilizando socios externos para ayudar a la compañía a aprender a manejar antes de intentar ingresar a los mercados de energía como una entidad independiente. Meta se centra en la energía de PJM Interconnection LLC, que, junto con el Operador Independiente del Sistema Midcontinent, la red central de Estados Unidos, gestiona la red oriental de 13 estados que se extiende desde el Atlántico Medio hasta el Medio Oeste. Se trata de mercados altamente competitivos en los que Meta quiere un desarrollo más rápido de las centrales eléctricas, afirmó Parekh.
Meta se negó a proporcionar un cronograma para las operaciones comerciales o más detalles sobre la estructura esperada de sus operaciones.
El director ejecutivo, Mark Zuckerberg, ha sugerido repetidamente este año que ve un riesgo mayor para Meta si no gasta lo suficiente en infraestructura de IA que si gasta demasiado en ella. Zuckerberg describió esto como una “estrategia para perseguir agresivamente el desarrollo de capacidades”. Lo ve como una preparación para un hito en el que Meta ha logrado su objetivo de “superinteligencia”, una evolución de la IA que apunta a superar a los humanos en muchas tareas.
Por supuesto, para hacer realidad esta visión, Meta necesitaría enormes cantidades de electricidad.
“Todos estamos convencidos de que es necesario reconstruir la energía necesaria para construir nuevas centrales eléctricas y acelerar el proceso”, dijo Parekh.
–Con la asistencia de Brody Ford y Matt Day.
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