Hace menos de tres semanas, Ken Binder era uno de una docena de candidatos que competían por dirigir la principal agencia policial del condado de San Mateo. Después de un amargo enfrentamiento que duró años entre la junta y la ex sheriff Christina Corpus, quien fue destituida el mes pasado, ahora ingresa a un departamento marcado por la controversia con la esperanza de llevarlo hacia un territorio más tranquilo.
Su nueva suite en el último piso de la Oficina del Sheriff de Redwood City ofrece impresionantes vistas de la bahía. Para una agencia que ha llenado los periódicos locales con titulares durante más de un año, el silencio fue sorprendente cuando esta organización de noticias se reunió con él una semana después de haber asumido el cargo.
“En mi primer día, tuve una reunión gerencial con todos mis capitanes que duró aproximadamente cuatro horas. Me informaron sobre muchas cosas que podemos hacer para crear un cambio positivo en la oficina. Lo primero que tuve que hacer fue escucharlos y asegurarme de que fueran escuchados”, dijo Binder.
Sabe que debe actuar con rapidez para evitar las controversias que han caracterizado a los anteriores ocupantes de la silla que ocupa ahora.
Hace más de un año, dos sindicatos de alguaciles acusaron a Corpus y a su jefe de personal, Victor Aenlle, de fomentar un lugar de trabajo tóxico. Corpus y Aenlle negaron haber actuado mal y dijeron que las acusaciones surgieron de sus intentos de reformar una “red heredada”. Binder relevó recientemente a Aenlle de su puesto de voluntario en la unidad de transporte oculto del sheriff.
A medida que estas disputas continúan desarrollándose a través de apelaciones y juicios, la atención ahora se ha centrado en Binder.
Binder, exjefe de policía de Gilroy y durante mucho tiempo jefe de la Oficina del Sheriff del condado de Santa Clara, dijo que sus 27 años en el cumplimiento de la ley lo guiarán para restaurar la moral y la confianza pública.
“Se trata de ser honesto, hacer lo correcto cuando nadie está mirando y tratar a los demás como quieres que te traten a ti”, dijo a esta organización de noticias.
La reforma penitenciaria estará entre sus principales prioridades.
Ha habido al menos cinco muertes en las instalaciones penitenciarias del condado durante el último año, así como quejas sobre ascensores rotos, peleas entre reclusos y correo no entregado. Binder tiene planes para abordar estos problemas.
“Una de las preocupaciones es la prisión. Planeo nombrar un defensor del pueblo independiente para recibir quejas y trabajar con la gerencia y los denunciantes para resolver los problemas”, dijo Binder.
Binder destacó su época como subsheriff en el condado de Santa Clara, donde ayudó a estabilizar el departamento durante años turbulentos y un escándalo de corrupción que involucró a la ex sheriff Laurie Smith y permisos de portación ocultos. Esta experiencia le dio la confianza para ser el centro de atención en el condado de San Mateo.
“Durante el último año he estado observando lo que sucede aquí, tanto en los medios como a través de personas que conozco en la organización”, dijo. “Mi corazón está con el departamento y el condado. Había una necesidad clara y sentí que mis habilidades, especialmente teniendo en cuenta lo que hacía en el condado de Santa Clara, encajaban bien con esa necesidad”.
El nuevo sheriff dijo que está preparado para el escrutinio, pero su objetivo es garantizar que el departamento aparezca en los titulares por las razones correctas, una tarea que no es nada fácil.
A diferencia de la mayoría de los alguaciles elegidos, Binder fue elegido personalmente por la Junta de Supervisores.
Jason McDaniel, experto en política local y profesor de la Universidad Estatal de San Francisco, dijo que el papel del sheriff es importante, incluso si incluso cuando es elegida normalmente no es competitiva y tiene poca información. Aún así, enfatizó, construir conexiones con la comunidad sigue siendo crucial.
“Si estuviera asesorando en un ambiente político como este, enfatizaría que los lazos comunitarios son fuertes”, dijo McDaniel. “De lo contrario, se trata de asegurarse de que nada salga mal”.
Binder reconoció que después de ser designado en lugar de elegido, “ahora tiene que trabajar más duro para realmente construir esas conexiones y confianza con la comunidad”.
Esto será un desafío en áreas donde Corpus todavía cuenta con un fuerte apoyo. En las reuniones de la junta directiva, sus partidarios siguen denunciando que el despido de los superiores es inconstitucional. Binder dijo que espera conquistarla también.
“Me comunicaré con cualquiera que quiera garantizar la seguridad pública de la manera correcta”, dijo.
También prometió mantener la neutralidad después de un año de división en el distrito.
“No sé ni quiero saber quién apoyó al Sheriff Corpus en la administración anterior. No me importa porque todos aquí son empleados”, dijo Binder. “Todos merecen ser tratados de manera justa y equitativa. El apoyo a la campaña o al liderazgo no tiene ningún impacto en la forma en que se permite a alguien hacer su trabajo”.
Si bien prometió lograr cambios en la oficina, se comprometió a continuar y mejorar los programas exitosos, incluidos los esfuerzos para mejorar la diversidad y aumentar el número de mujeres en la oficina del sheriff, tanto en el personal profesional como en el jurado.
“Tenemos un 29% de representación femenina en la fuerza laboral y queremos hacer todo lo posible para garantizar que todos los que quieran trabajar en seguridad pública tengan la oportunidad de hacerlo”, dijo.
Jim Lawrence, director ejecutivo del grupo de vigilancia ciudadano Fixin’ San Mateo County, que siguió de cerca la destitución del sheriff el año pasado, expresó su esperanza de que Binder condujera al departamento hacia una mayor estabilidad y confianza pública.
“Como probablemente sabe muy bien, el camino a seguir incluye garantizar la responsabilidad financiera, la contratación y garantizar que el personal de nuestras prisiones esté plenamente capacitado”, dijo.
