Cuando Steve Cherundolo fue contratado como entrenador del LAFC, no sabía cuánto tiempo se quedaría.
Él lo sabe ahora.
Cherundolo anunció en abril que esta temporada, la cuarta en el club, sería la última. Y el final de esta temporada finalmente está a la vista con el partido de playoffs del sábado en Vancouver.
“Sí, por supuesto que se siente real”, dijo Cherundolo la semana pasada.
Es bastante real que Cherundolo esté entrenando no sólo para hacer historia, sino también para extender su tiempo con LAFC. Una derrota en Vancouver o en las finales de la Conferencia Oeste pone fin a la temporada y al tiempo de Cherundolo con el equipo.
Sin embargo, dos victorias lo llevarían al juego de campeonato el próximo mes, convirtiéndolo en el segundo entrenador en llevar a un equipo a tres finales de la Copa MLS en sus primeras cuatro temporadas en la liga.
Denis Bouanga (99) y LAFC celebran después de derrotar al Club América en un partido de play-in de la Copa Mundial de Clubes en el Estadio BMO.
(Allen J. Schaben/Los Angeles Times)
“Realmente no es asunto mío”, dijo Cherundolo sobre su legado. “Para mí se trata de ganar partidos, y lo más importante es el siguiente. Simplemente lo afrontas de esa manera todo el tiempo. Y luego, cuando terminas, puedes estar contento con el resultado”.
Independientemente de cómo terminen las cosas, el lugar de Cherundolo en la historia de la MLS está asegurado. Es el único entrenador en ganar un título de la MLS y un Supporter’s Shield en su primera temporada, y tuvo la mayor cantidad de victorias (29), la mayor cantidad de puntos (96) y el mejor porcentaje de victorias en 50 juegos de cualquier entrenador en la historia de la liga.
También ganó una Copa Abierta de Estados Unidos y llevó a su equipo a la final de la Liga de Campeones de la CONCACAF. Al vencer al Club América de México en un partido de playoffs ese año, le aseguró a su equipo un bono de 10 millones de dólares al clasificarse para la Copa Mundial de Clubes de la FIFA.
Nada mal para un tipo cuyo único trabajo directivo anterior con un equipo senior fue una temporada de 6-23-3 con Las Vegas Lights, entonces filial de LAFC en el campeonato de segunda división de la USL.
“Fue realmente especial”, dijo el copresidente del LAFC, Larry Freedman, sobre el mandato de Cherundolo. “No lo sabes hasta que la persona hace el trabajo y toma las decisiones.
“Es un juego de pulgadas. Tienes una gran mente futbolística y un muy buen tipo, una buena persona, y te tomas algunos descansos en el camino y sucedieron grandes cosas”.
Cherundolo, anteriormente entrenador asistente en dos clubes de Alemania y la selección masculina de EE. UU., aceptó el trabajo en Las Vegas con el entendimiento de que reemplazaría a Bob Bradley si el entrenador del LAFC renunciaba, lo que Bradley hizo después de perderse los playoffs en 2021, el mismo año en que Cherundolo fue incluido como jugador en el Salón de la Fama del Fútbol Nacional.
Freedman y ex jugadores, incluido Carlos Vela, atribuyen el éxito de Cherundolo a su estilo relajado de California, que contrasta marcadamente con el desenfreno de la vieja escuela de Bradley.
El defensa Ryan Hollingshead, quien se unió al LAFC semanas después de que Cherundolo asumiera el cargo, dijo que el entrenador es diferente porque se preocupa por sus jugadores dentro y fuera del campo.
“Él sabe acerca de mi familia, yo sé acerca de su familia. No hay nada fuera de la mesa”, dijo Hollingshead. “No es que tenga una vida personal y luego una vida profesional. Es una persona completa. Una gran parte de la cultura aquí es que no se trata sólo del jugador, sino de involucrar a los niños y las mujeres y hacer que todos se sientan parte del club”.
“No sé si se trata de una fórmula mágica que siempre funciona”, añadió Freedman. “Pero obviamente funcionó aquí”.
Cherundolo, quien jugó para Bradley en la Copa del Mundo de 2010, llevó al equipo que dejó su antiguo entrenador a 21 victorias (empatado en la segunda mayor cantidad de victorias en la era moderna de la MLS) y un campeonato en su primera temporada. Si alguien necesitaba una prueba de que Cherundolo estaba a la altura de la tarea, era esta actuación.
“Nunca es sólo un espectáculo de un solo hombre. Definitivamente tiene que ver con el personal aquí en LAFC”, dijo Cherundolo. “Siempre supe que podía convertirme en entrenador. Nunca dudé de mis capacidades.
“Pero realmente no lo sabes. Así que sí, fue satisfactorio haberlo hecho ahora y probármelo a mí mismo”.
LAFC (17-8-9) enfrenta un difícil desafío al extender su temporada en el campo de Vancouver el sábado contra un equipo de Whitecaps (18-7-9) que ha perdido solo una vez desde que Thomas Müller se unió al equipo procedente del FC Bayern Munich en agosto.
Müller, que jugó a menudo contra Cherundolo cuando ambos jugaban en la Bundesliga, anotó siete goles y dio tres asistencias en siete partidos para un equipo de Vancouver que estableció récords de franquicia en victorias (18), puntos (63), goles (66) y diferencia de goles (+28).
El entrenador del LAFC, Steve Cherundolo, le da el visto bueno a su jugador durante su victoria sobre el Austin FC en los playoffs de la Copa MLS.
(Kevork Djansezian/Getty Images)
LAFC ha perdido sólo dos veces en la MLS desde que adquirió su propia incorporación a mitad de temporada, el capitán surcoreano Son Heung-min. Son suma nueve goles y tres asistencias en 10 partidos.
Al desafío para LAFC se suma el hecho de que los Whitecaps harán aún más historia el sábado, ya que se espera que el juego, que se agotó hace más de una semana, supere el récord de la franquicia de 53,837 personas que vinieron al BC Place para ver el Inter Miami en abril.
Cherundolo sorprendió a muchos en la MLS cuando dijo que dejaría el LAFC al final de la temporada para regresar con su familia a Alemania, donde pasó sus 15 años de carrera como jugador. Hizo el anuncio en ese momento para ayudar al equipo a prepararse para su partida.
Pero ahora que el final se acerca, todo parece apresurado.
“Mudarse significa cancelar abonos, posiblemente muebles, coches. Todo el conjunto”, dijo.
“Fue la decisión correcta darles a todos suficiente tiempo para prepararse para la próxima temporada. No lo habría hecho de otra manera”.
Hollingshead dijo que el sello del entrenador permanecerá en el equipo mucho después de su muerte.
“El trabajo de Steve no era sólo construir una cultura a su alrededor, sino también construir una cultura que pudiera sobrevivir sin él”, dijo Hollingshead. “Los mejores líderes son aquellos en los que, cuando lo sacas, la máquina sigue funcionando. Él le dio el giro correcto y creó lo que ha conducido a muchos éxitos en los últimos cuatro años”.
Lo que sigue para Cherundolo es incierto, aunque comenzará con algunos trabajos de paisajismo.
“Tengo mucho que hacer en mi jardín”, dijo.
“Y”, dijo, “espero tener un tiempo libre”.
Cuando esté listo para reingresar al mercado laboral, Cherundolo dijo que estaría “abierto a cualquier trabajo de entrenador. Pero tal vez también a otros caminos”.
Incluso un regreso a la MLS no está descartado. Si efectivamente regresa a entrenar, las expectativas serán altas dado lo que logró en su último trabajo, que se espera dure otras dos semanas.
“Estamos todos muy orgullosos de lo que hemos logrado. Y estamos realmente concentrados y motivados para terminar con la nota más alta posible”, dijo.
“Es todo el espectro de emociones. Es triste partir, es un club maravilloso. Pero lo emocionante es el próximo capítulo, profesional y personalmente, con la familia de regreso en Alemania”.
