EUGENIO, Oregon – La última vez que llegó aquí fue a la puerta principal del Eliminatorias de fútbol universitarioLincoln Riley solo pudo observar cómo las esperanzas de la USC se desvanecían con un desgarro en el tendón de la corva. Sin un mariscal de campo sano y ganador del Heisman, la USC fracasó estrepitosamente y se quedó preguntándose qué podría haber sido.
A Riley le tomó casi tres años (y muchos altibajos) regresar al mismo lugar, solo que esta vez la puerta fue cerrada de golpe por el No. 7 Oregon en una derrota 42-27 que casi acabó con las esperanzas de los Trojans de una primera invitación a los playoffs.
La USC se conformará una vez más con un juego de bolos de segunda división, mientras que los Ducks probablemente serán uno de los tres equipos del Big Ten en albergar un juego de playoffs.
Esta vez no fue una lesión o un acto incontrolable lo que los condenó, sino una serie de faltas disciplinarias que se produjeron en el peor momento posible.
Los equipos de patadas y despejes de la USC cometieron una extraordinaria cantidad de errores, donde los Trojans lucieron un poco mejor esta temporada. Pero ese ya no parecía ser el caso el sábado, cuando USC falló en los equipos especiales y puso a su ofensiva en un agujero demasiado profundo para salir.
La defensa de los troyanos ciertamente no ayudó, aunque se aseguró que había solucionado sus problemas en tres destacadas actuaciones en la segunda mitad. Contra Oregon (10-1), sin embargo, ese progreso fue difícil de ver ya que USC (8-3) cedió 436 yardas, apenas por debajo de su peor marca de la temporada.
La derrota no se debió a la falta de esfuerzo del ataque aéreo. Después de actuaciones cuestionables como visitante en cada uno de los primeros cuatro viajes de USC, el mariscal de campo Jayden Maiava hizo grandes lanzamientos para darle ventaja a la ofensiva de los Trojans. Siete de sus 25 pases completos fueron para 15 yardas o más. Terminó el juego con 306 yardas y tres touchdowns.
Maiava no estuvo exenta de defectos. Fue interceptado dos veces por segunda vez en cuatro semanas y falló varios lanzamientos clave. Pero el mariscal de campo junior mantuvo viva la ofensiva de la USC mientras su ataque terrestre luchaba incluso por mover el balón.
King Miller había estado sobresaliente en las cinco semanas desde que asumió el papel principal en el backfield de la USC. Pero el ataque de los troyanos fue completamente neutralizado por el fuerte frente defensivo de Oregón. Corrió sólo 30 yardas, y la más larga de sus 15 carreras sólo logró cinco yardas. En el terreno, los troyanos lograron sólo 52 yardas.
El receptor abierto de la USC, Makai Lemon, intenta superar a los defensores de Oregon Dillon Thieneman (31) y Jadon Canady (derecha) durante la primera mitad del sábado.
(Lydia Ely/Prensa Asociada)
Después de que los entrenadores de la USC enfatizaran la importancia de comenzar rápido durante toda la semana, la ofensiva no perdió tiempo en hacer una declaración inicial. En su primera serie, USC avanzó por el campo y convirtió tres terceros intentos antes de que Makai Lemon atrapara un pase y corriera ocho yardas hasta la zona de anotación.
El impulso sólo duró unos minutos. Oregon necesitó sólo seis jugadas para superar la defensa de la USC y llegar a la zona de anotación. Fue el quinto partido consecutivo en el que los Trojans permitieron un primer gol. Los Ducks no encontraron mucha resistencia en su siguiente posesión. Solo se necesitaron dos terceras oportunidades en dos series para que Oregon tomara una ventaja de dos touchdowns.
Si bien el juego terrestre luchaba por encontrar espacio, las grandes jugadas aéreas mantuvieron a la USC a flote desde el principio. Maiava tuvo seis pases de 15 yardas o más en los primeros 20 minutos.
A principios del segundo cuarto, Maiava encontró a Lemon en el backfield con un pase giratorio, pero Lemon lo lanzó nuevamente campo abajo con un doble pase. Esperando el pase estaba el estudiante de primer año Tanook Hines, quien realizó una atrapada acrobática de touchdown de 24 yardas en el corredor.
Los fuegos artificiales no terminaron ahí ya que ambas defensas lucharon por contenerse. Sin embargo, los Ducks lograron aprovechar varios errores cometidos por los equipos especiales de la USC; El momento más flagrante llegó en un despeje en el segundo cuarto, cuando Malik Benson de Oregon corrió 85 yardas hacia el marcador, sin ser molestado por los defensores troyanos.
Los contratiempos siguieron acumulándose para la USC. Un penalti en salto sobre el apoyador Desman Stephens convirtió un gol de campo fallido de Oregon en un touchdown. Luego, USC condujo hasta la yarda 10 segundos antes del medio tiempo, pero el pateador Ryon Sayeri falló un intento de gol de campo de 27 yardas desde el poste de la portería.
Una intercepción en el tercer cuarto de Kennedy Urlacher, uno de los dos reservas de la USC que comenzaron como profundo, les dio algo de vida a los Trojans después del medio tiempo.
Pero la defensa de la USC no se mantuvo tan firme en la segunda mitad como lo había logrado durante las últimas tres semanas. Su ofensiva eléctrica tampoco pudo regresar al pasado.
A medida que pasaban los últimos segundos del sábado, me di cuenta de que las esperanzas de una temporada especial se habían desvanecido una vez más.
