¿Qué puede enseñarnos sobre el mundo un elefante marino, un monstruo rugiente de 4.000 libras que parece una vela yanqui derretida?
Resulta que hay muchos.
“Los animales son asombrosos. Quiero decir, todo lo que hacen es extremo”, dice Daniel Costa, profesor de ecología y biología evolutiva en UC Santa Cruz. “Se encuentran entre los pinnípedos que bucean más profundamente y bucean por más tiempo que cualquier otra foca o león marino. También ayunan por más tiempo. Todo lo que hacen tiene como objetivo superar sus límites”.
El Área de la Bahía tiene uno de los mejores lugares para ver elefantes marinos. Parque Estatal Año Nuevo en el condado de San Mateo. La primera parada suele ser el centro de visitantes, que solía ser una lechería y está lleno de datos divertidos sobre las focas como “Elefantes marinos del norte “pasan hasta 10 meses al año en el mar” y que sus comidas favoritas incluyen “calamares iridiscentes y mixinos del Pacífico”.
Un sendero recorre más de una milla sobre un paseo marítimo y arenas movedizas, pasando por un acantilado gris que se adentra en el mar como una foca arrugada, antes de llegar a los miradores costeros. Dependiendo de la temporada, los visitantes pueden encontrarse con un puñado de elefantes marinos soñolientos o con una ruidosa colección de elefantes marinos.
En el otoño y principios del invierno, tal vez 20 animales descansan allí, galopando ocasionalmente o emitiendo un eructo que resuena en el agua. Pero durante la temporada de reproducción, que este año va del 15 de diciembre al 31 de marzo y requiere reservaciones para asistir, la historia es completamente diferente.
“Febrero es mi época favorita para visitar. Es entonces cuando los grandes alfas están aquí”, dijo recientemente a los turistas uno de los docentes vestidos de rojo del parque. “Ves nacimientos, ves peleas, ves harenes… es una locura. En el camino hacia aquí podrías ver un elefante marino cargando contra ti como si fuera National Geographic”. (No a propósito, aclara. Cuando están tan emocionados, simplemente retozan, ajenos a las cosas menores que se interponen en su camino).
No importa la época del año, encontrarse con un elefante marino es una experiencia real.
“A los machos y a las hembras se les llama dimórficos, lo que significa que tienen tamaños corporales increíblemente diferentes. Los machos pueden pesar hasta 5000 libras y las hembras entre 1200 y 1500 libras”, dice Susan Blake, intérprete del Parque Estatal Año Nuevo. “Se ven iguales hasta los tres años, entonces a los machos les empieza a crecer esa nariz grande y se vuelven muy grandes. Tienen un escudo pectoral, una capa de piel engrosada que les ayuda en las peleas y les deja cicatrices. Se cree que de macho a macho, la nariz grande es una señal de fuerza y edad”.
Es notable el hecho de que estas focas puedan llegar a una vejez saludable. Alguna vez la gente los cazaba de forma depredadora por su dulce, dulce aceite.
“Los barcos balleneros venían y cazaban ballenas, y luego también dejaban a un grupo de personas en la orilla para matar focas y estropear su grasa”, dice Costa. “En cierto modo utilizaron eso para completar su viaje, y a finales del siglo XIX se pensaba que los elefantes marinos estaban extintos”.
En 1892, un equipo de investigación encontró una pequeña colonia (literalmente sólo una docena de elefantes marinos) en la isla Guadalupe, frente a la costa de Baja California en México. “En aquel entonces, si veías un animal que creías extinto, tenías que llevarlo al museo”, dice Costa. “Así que mataron a los doce. Luego perdieron a varios mientras los cargaban en el barco. Una nota de la expedición decía algo así como: ‘Fue triste para el elefante marino. Pero la sed de ciencia debe ser saciada'”.
Algunos debieron haber sobrevivido porque la especie regresó. México pronto impuso una prohibición de la caza. En la década de 1970 estaban protegidos en los Estados Unidos por la Ley de Protección de Mamíferos Marinos. Se estima que hoy en día hay 250.000 elefantes marinos del norte, de los cuales unos 2.000 sólo en Año Nuevo y otras áreas de reproducción en Point Reyes, el condado de Humboldt y la isla de Vancouver.
Definitivamente dan a conocer su presencia; El universo ha dado a estos equivalentes biológicos de los bloques de Stonehenge la capacidad de rugir poderosamente. “Los machos tienen este gran grito. Si no has escuchado esta llamada amenazadora antes:Buh-buh-buh-buh-boom“‘”, dice Blake. “Cada hombre de cierta edad tiene una llamada única; es como su nombre. A veces se golpean el pecho, y eso puede llegar hasta cierta distancia, y eso demuestra su tamaño. Si es necesario, comienza una pelea; a veces, un mordisco o dos en la región del cuello es suficiente (para terminar)”.
Cuando ocurre un romance físico, no es como una película de Hallmark.
“Los hombres tienen un pene interno. No quieres que haya cosas flotando bajo el agua, ¿verdad? Su pene es bastante grande, por lo que todo es estilizado”, dice Blake. “Montan a una hembra, y a veces hace ruido, a veces no. Puede ser difícil saber si el apareamiento ha sido exitoso. Generalmente sabemos que ha ocurrido un nacimiento porque cientos de gaviotas se abalanzan para picotear la placenta, y luego ves un cachorro pequeño, negro, viscoso y retorciéndose”.
Los cachorros tienen el placer epicúreo de amamantar la leche con mayor contenido de grasa del reino animal. Es decir, si pueden localizar los “pezones invertidos” de su madre, dice Blake. “A veces estamos ahí afuera diciendo: ‘¡Vaya a la izquierda, vaya a la izquierda! ¡Un poco más arriba!'”
Los cachorros pasaron de 30 a 300 libras casi un mes después. Algunos tienen la suerte de ser alimentados por dos madres al mismo tiempo, lo que les da un gran crecimiento y el apodo de “Gran destete” o – y este es un término realmente técnico – “dobles madres tontas”.
En algún momento experimentan lo que se conoce como “muda explosiva”. “Se te cae toda la piel y el cabello”, dice Costa. “Parece que les pasa algo”. Dado que los datos sobre los elefantes marinos siempre se multiplican de forma divertida, esta muda provoca un extraño fenómeno que contamina la costa con mercurio. Este es el resultado de la dieta de estas criaturas en aguas profundas, compuesta por atún y pez espada que se alimentan de metales pesados.
La vida de un elefante marino es un ciclo constante de caza, reproducción y viajes. El seguimiento electrónico muestra que no es raro que las mujeres naden hasta la Línea Internacional de Cambio de Fecha, luego den la vuelta y regresen. Aunque suelen estar en movimiento, tienen que ser rápidos para evitar ser devorados por orcas y tiburones.
“Frente a Año Nuevo tenemos un punto de acceso para los grandes tiburones blancos. Por lo general, llegan en noviembre y diciembre, cuando llegan los enormes machos y las hembras preñadas de focas”, dice Blake. Los investigadores de la Universidad de Stanford afirman que uno Boya que suena cuando hay tiburones marcados cercay durante la hora de comer “simplemente sucede todo el tiempo”.
Las focas han contribuido mucho al avance de las ciencias marinas y la oceanografía. Costa es parte de un programa internacional de investigación sobre elefantes marinos que ha existido de una forma u otra durante seis décadas. En tono de broma, se refiere a los animales como asistentes de investigación. Actualmente se están realizando investigaciones sobre cómo las heces de las focas proporcionan nutrientes valiosos a las capas inferiores del océano. Y se cree que los cadáveres de elefantes marinos, un enorme buffet según los estándares de cualquiera, podrían actuar como “caídas de ballenas” en la muerte, alimentando a las criaturas en el fondo del abismo.
“Las muestras rara vez se examinan en el mar porque es caro y difícil. Para nosotros es muy rentable colocar sensores en los elefantes marinos”, afirma Costa. “Tenemos uno que mide los niveles de clorofila. Y si recuerdas que “Gota cálida” que ocurrió en el Pacífico hace varios años“Pudimos definir la estructura de esta masa porque los elefantes marinos midieron la masa en su profundidad”.
Un sello que fue parte de un estudio incluso le enseñó a Costa una valiosa lección sobre la fuerza de mordida.
“Tenía una hembra que estaba un poco drogada y salió de la situación y se aferró a mi brazo”, recuerda. “Afortunadamente llevaba una chaqueta de lana muy gruesa. Pero fue un poco intimidante tener la cabeza de esa mujer en mi brazo y me dejó un gran hematoma que tardó un mes en sanar”.
Dejando a un lado la angustia, Costa cree que es bueno que estas focas hagan lo que hacen.
“Me gusta hablar de los elefantes marinos como una historia de éxito”, afirma. “Hoy en día hay mucho pesimismo y pesimismo, pero estos animales surgieron hace 120 años a partir de menos de 25 individuos, su población se expandió y se trasladaron más al norte… No hemos hecho nada nuevo más que simplemente decir: ‘No intervengan, dejémosles hacer lo suyo’. Creo que hay una historia en eso”.
SI VAS:
Para obtener detalles sobre las experiencias de elefantes marinos de temporada 2025-2026, incluidas las reservaciones obligatorias, los detalles de las caminatas y los horarios de cierre, visite el sitio web del Parque Estatal Año Nuevo en parques.ca.gov/?page_id=523
