En un día festivo marcado por la gratitud, algunas familias del Área de la Bahía se reúnen alrededor de mesas llenas de algo poco común: parientes que han vivido un siglo.
Sus historias abarcan el tiempo: desde la infancia marcada por la guerra y la migración hasta la edad adulta en las pequeñas cocinas del hogar. Juntos, estos centenarios ofrecen una idea de lo que significa cumplir 100 años, lo que han aprendido a apreciar a medida que envejecen y lo que más agradecen este año.
Sally Burns llegó al Centro de Servicios Diurnos para Adultos de Live Oak a principios de esta semana luciendo guapa con una chaqueta color canela, pantalones grises y una blusa bordada color crema. En una mesa larga con otras siete personas mayores, estudió su tablero de bingo mientras la melodía “Rema, rema, rema tu bote” flotaba en la sala. Frunció el ceño detrás de sus gafas, luego encendió y dejó una ficha roja al reconocer la melodía.
A sus 105 años, Burns dice estar agradecida por muchas cosas. Vive en San José con su hija Cindy y su yerno Jim, quienes este año serán los anfitriones de las celebraciones del Día de Acción de Gracias en su casa.
“Jim es un buen cocinero”, dijo Burns. “Todos los años me encanta el pastel de pavo y calabaza”.
Burns también está agradecida por las comunidades fuera de su hogar. Ella está en Live Oak los lunes y martes, rotando entre actividades que mantienen su mente y cuerpo en movimiento, como yoga sentada, pintura y narración de cuentos. Los domingos celebra servicios religiosos y reuniones sociales en su iglesia, donde vive desde hace seis años.
“Me siento como parte de una familia en esta iglesia”, dijo.
Cuando piensa en las personas por las que está más agradecida, sus recuerdos a menudo regresan a su difunto marido, Richard. Los dos se conocieron en un club de café de la Universidad George Washington en Washington, DC y rápidamente se enamoraron. Después de graduarse, se casaron y se mudaron a la Ciudad de México, donde Richard trabajó en la Embajada de Estados Unidos. Pasaron cuatro décadas allí y criaron a cuatro hijos.
Burns se mudó al Área de la Bahía desde San Antonio, Texas, en 2019 después de la muerte de su esposo.
“Y sí, hablo español”, añadió Burns riendo.
Al cumplir 105 años el mes pasado, Burns ha estado pensando más en la longevidad. Dice que está agradecida por su buena salud y que le divierte la atención que recibe ahora su edad. Cuando se le preguntó cuál era su secreto para tener una larga vida, no lo dudó.
“Avena por la mañana, vino blanco por la noche”, dijo.
En Mountain View, Lloyd Lettis, de 105 años, estaba sentado en el sofá de su acogedora sala de estar en una mañana fresca y lluviosa, con un vaso de agua y un Almond Joy de tamaño divertido en la mesa auxiliar junto a él.
“Estoy agradecido de estar vivo”, dijo Lettis.
Sus días transcurren ahora a un ritmo pausado: novelas policíacas, bridge con amigos, una casa tranquila donde ha vivido durante más de siete décadas. Pero sus primeros años fueron menos tranquilos. Lettis soportó la Gran Depresión después de que el huerto de manzanos de Watsonville de su padre quebró y luego sirvió como primer teniente en la Segunda Guerra Mundial. Después de la guerra, regresó al huerto por un corto tiempo y pasó largos días recogiendo manzanas, construyendo cientos de cajas y podando árboles. Es una experiencia que moldeó su carácter y por la que está agradecido.
“Me enseñó a trabajar duro”, dijo, riéndose en voz baja pero audible.
Lettis también está agradecido de haber conocido a su difunta esposa, Myrtle. Todavía recuerda vívidamente la noche en que la conoció en un baile escolar en UC Berkeley. Lettis, con la misión de “encontrar a la chica más bonita de la habitación”, la vio bailando y decidió interrumpirse y preguntarle si quería irse a ver una película. Ella dijo que sí. Él era un joven; ella estaba en su segundo año.
Los dos caminaron por Shattuck Avenue hacia un teatro, charlando todo el tiempo. Con sólo 50 céntimos en el bolsillo, se decidieron por “Lo que el viento se llevó” por 40 céntimos y luego compraron dos Coca-Colas por cinco centavos cada una en la Casa Internacional. Era el año 1941 y esta era la primera cita de la pareja.
“Tuve mucha suerte de conocerla”, dijo.
Después de casarse con Myrtle, servir en las Fuerzas Aéreas del Ejército y formar una familia, Lettis se convirtió en oficial de reserva. Cuando estalló la Guerra de Corea, ya tenía tres hijos y sabía que no quería volver a ser militarizado. Rechazó la llamada y decidió echar raíces. Renunció a su puesto, aceptó un trabajo como ingeniero de defensa en San Carlos y, en 1952, compró la casa donde aún vive en Mountain View -entonces rodeada de huertos de albaricoqueros y caminos de grava- por 12.500 dólares.
“Estoy agradecido de estar aquí y no en un asilo de ancianos”, dijo.
Hasta hace poco, cuando la enfermedad lo frenó, Lettis vivió de forma independiente. Myrtle murió en 2021 a la edad de 100 años. Con la ayuda de un ayudante que prepara el almuerzo y ayuda en la casa, ahora mantiene las rutinas que puede, como cuidar el huerto que él y Myrtle plantaron juntos.
Con cuatro hijos, once nietos y decenas de bisnietos, la familia sigue siendo el centro de su vida, especialmente en el Día de Acción de Gracias. La festividad ahora se lleva a cabo en la casa de su hija Suzanne en Los Altos Hills y es, en palabras de Lettis, siempre “una ocasión muy grande”.
“El Día de Acción de Gracias es uno de mis días favoritos”, dijo.
Mientras que algunos centenarios envejecen pacíficamente en casa, otros encuentran comunidad y significado en la vida de personas mayores. A sus 100 años, Jodie Martin es la mayor de los casi 800 residentes de Stoneridge Creek en Pleasanton.
“Tuve suerte de vivir tanto tiempo”, dijo.
Martin se mudó a Stoneridge Creek con su difunto esposo en 2013. Ahora toma clases de equilibrio tres veces por semana, juega bochas y se reúne con varios grupos de amigos para cenar y jugar los domingos por la noche. Su familia (tres hijos, siete nietos y ocho bisnietos) sigue siendo unida, especialmente durante las grandes reuniones de Acción de Gracias organizadas por su hijo Rick y su nuera Carol.
Al recordar su vida, Martin dice que su gratitud ha aumentado a medida que ha ido creciendo.
“Creo que los jóvenes deberían apreciar a la familia, los amigos y todas las cosas buenas que tienen”, dijo.
En Fremont, el olor a pollo asado flotaba en la cocina mientras tres generaciones se reunían en la casa que Natividad Jiménez ha poseído durante 62 años. En la sala de estar, la luz del sol caía sobre decenas de fotografías familiares enmarcadas y un sillón donde la matriarca de 100 años se sentaba y observaba el ajetreo y el bullicio.
Sus hijas, nietas y bisnietos sirvieron comida y compartieron risas. El perro de la familia, Baja, permaneció fiel a su lado y fue recompensado con pollo del plato de Jiménez.
Aunque habla poco estos días, la familia se sabe las historias de memoria: cómo una vez fue dueña del Little Tijuana Café en Oakland con su difunto esposo Gustavo y luego dejó el negocio para criar a su creciente familia. Tuvo siete hijos, de los que tuvieron 11 nietos, 12 bisnietos y una tataranieta.
“Todos los hijos y nietos han vivido bajo este techo en algún momento”, dijo su nieta Sanchia Hendricks, de 45 años.
Jiménez, originario de Albuquerque, cumplió 100 años en junio. Su nieta Leah Frenchick dijo que la familia comenzó a reunirse todos los domingos en 2022 después de que una muerte en la familia les recordó la importancia de pasar tiempo juntos. Desde entonces, los brunch semanales se han convertido en un ritual: 15 o más personas se mueven por la casa de un piso, las risas emanan de la cocina, donde se sientan a la mesa ensalada de pasta y enchiladas con rompecabezas a medio terminar.
“Conociendo a mi abuela”, dijo Frenchick, “probablemente diría que está muy agradecida por su familia. Le encanta tener la casa llena”.
Jiménez hizo una pausa antes de finalmente hablar, su voz suave pero segura.
“Estoy agradecida por todo”, dijo.
