Por MATTHEW BROWN y MATTHEW DALY
BILLINGS, Mont. (AP) — Una tarifa de 100 dólares por persona para que los extranjeros ingresen a Yellowstone, el Gran Cañón y otros parques nacionales populares está generando temores entre algunas empresas centradas en el turismo de que podría disuadir a los viajeros, pero los defensores dicen que el cambio generará dinero para los parques con problemas de liquidez.
La nueva tarifa fue anunciada el martes por el Secretario del Interior, Doug Burgum, y entrará en vigor el 1 de enero. Los turistas extranjeros también verán un fuerte aumento en el precio de un pase de estacionamiento anual a $250 por vehículo. A los residentes de EE. UU. se les seguirá cobrando una tarifa de 80 dólares por un pase anual.
El cambio de política coloca a Estados Unidos a la par de otros países que cobran más a los extranjeros por visitar atracciones populares.
En el Whistling Swan Motel, en las afueras del Parque Nacional Glacier, en el noroeste de Montana, el propietario Mark Howser estima que alrededor del 15 por ciento de sus clientes son extranjeros. Vienen de Canadá, China, India, España, Francia, Alemania y otros lugares, dijo Howser, quien también dirige una panadería y una tienda general.
Estos visitantes ya pagan hasta $35 por vehículo para ingresar al parque. Agregar la tarifa de $100 por persona para los no residentes es “una forma segura de disuadir a la gente de visitar Glacier”, dijo Howser.
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“Perjudicará a las empresas locales que atienden a viajeros extranjeros como yo”, dijo. “Les estás impidiendo ver cualquier cosa en el país al cobrarles una tarifa por esa experiencia”.
Un operador turístico de Yellowstone, Bryan Batchelder de Let’s Go Adventure Tours and Transportation, dijo que la tarifa era “un aumento bastante grande” para aproximadamente el 30% de su clientela que son extranjeros. Este porcentaje ha aumentado en los últimos años después de que Batchelder cambiara a un nuevo servicio de reservas.
El próximo verano quedará claro cómo afectará la nueva normativa a los visitantes extranjeros. “Probablemente seguirán viniendo al país, pero ¿visitarán los parques nacionales?” -Preguntó Batchelder.
La tarifa también se aplica en los parques nacionales de Acadia, Bryce Canyon, Everglades, Grand Teton, Rocky Mountain, Sequoia y Kings Canyon, Yosemite y Zion.
Los funcionarios del Departamento del Interior llamaron a la nueva estructura de tarifas “precios que dan prioridad a Estados Unidos”, diseñada para garantizar que los visitantes internacionales contribuyan al mantenimiento del parque.
Sólo para el Parque Yellowstone, la tarifa de 100 dólares podría recaudar 55 millones de dólares al año para ayudar a rehabilitar senderos deteriorados y puentes viejos, dijo Brian Yablonski del Centro de Investigación de Propiedad y Medio Ambiente, un grupo de investigación de libre mercado con sede en Bozeman, Montana. Según un análisis reciente del grupo, el número de visitantes sólo disminuiría aproximadamente un 1% debido al aumento de los precios.
Según Yablonski, si las tarifas para no residentes se ampliaran a las zonas de parques de todo el país, se podrían generar más de mil millones de dólares a partir de unos 14 millones de visitantes internacionales al año.
“Los estadounidenses ya pagan más que los visitantes internacionales porque pagan impuestos”, dijo Yablonski. “Para los visitantes internacionales, este es un enfoque natural y sensato”.
Muchos otros países cobran a los visitantes internacionales una tarifa adicional por visitar sitios públicos, dijo Melissa Weddell, directora del Instituto de Investigación de Turismo y Recreación de la Universidad de Montana. Los visitantes extranjeros a las Islas Galápagos de Ecuador, por ejemplo, pagan 200 dólares por adulto, mientras que los nacionales ecuatorianos pagan sólo 30 dólares, según los sitios web turísticos de las islas.
Una coalición de empleados actuales y anteriores del Servicio de Parques condenó los nuevos cargos.
“En un año en el que el personal de los parques nacionales ya se ha reducido en casi un 25%, tememos que esto supondrá una mayor presión para el personal que ya está al límite”, dijo Emily Thompson, directora ejecutiva de la Coalición para Proteger los Parques Nacionales de Estados Unidos.
“Los parques nacionales deben estar disponibles y ser accesibles para todos; de lo contrario, la mejor idea de Estados Unidos se convertirá en el mayor desafío de Estados Unidos”, afirmó.
Gerry Seavo James, subdirector de campaña de la campaña Outdoors for All del Sierra Club, dijo que Trump y su administración han trabajado durante casi un año para socavar el servicio de parques, recortar el presupuesto y despedir a miles de empleados.
“Detener a los turistas extranjeros en la puerta principal no brindará el apoyo financiero que estas joyas de la corona de nuestras tierras públicas necesitan”, dijo. “Sin este apoyo, corremos el riesgo de que nuestros verdaderos puntos en común se conviertan en meros patios de recreo para los súper ricos”.
La portavoz del Departamento del Interior, Elizabeth Peace, dijo que la agencia aún no había recopilado datos sobre visitantes internacionales pero que comenzaría a hacerlo en enero.
Los legisladores republicanos presentaron en julio un proyecto de ley en el Congreso que codificaría el recargo para los visitantes extranjeros a los parques nacionales. Está patrocinado por el representante Riley Moore de Virginia Occidental y el representante Ryan Zinke de Montana, quien se desempeñó como secretario del Interior durante el primer mandato de Trump.
“El presidente Trump y el secretario Burgum están poniendo a los estadounidenses en primer lugar al pedir a los visitantes extranjeros que paguen su parte justa y al mismo tiempo mantener estables los precios de las entradas para el pueblo estadounidense”, dijeron Zinke y Moore en un comunicado el miércoles.
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Daly informó desde Washington, DC
