Por John Fensterwald | EdFuente
Un enfoque intensivo en las habilidades de lectura. Tutoría. Más servicios de salud mental. Aire interior más limpio. Más recursos didácticos para estudiantes de inglés. Actividades de verano para más estudiantes.
Estos son algunos temas comunes en los planes que los distritos escolares y las escuelas charter de California han adoptado para gastar una enorme cantidad de la última ronda de ayuda federal por el COVID: $13.6 mil millones de la Ley del Plan de Rescate Estadounidense, que el Congreso aprobó en marzo.
Los distritos tienen casi tres años, hasta el 30 de septiembre de 2024, para gastar el dinero. Las juntas escolares tenían hasta el 29 de octubre para aprobar sus planes de gastos después de pedir sugerencias al público. Con la aprobación final del Departamento de Educación de EE. UU. a principios de este mes, serán elegibles para recibir todos los fondos.
No es que les falte dinero en este momento. Ya han recibido $13 mil millones adicionales en financiamiento de dos rondas de ayuda federal por COVID desde marzo de 2020, además de miles de millones en financiamiento único y continuo de un presupuesto estatal récord para niños menores de 12 años.
“Todo este dinero representa una oportunidad única para abordar las necesidades de los estudiantes más afectados por la pandemia”, dijo Liz Guillén, asesora legislativa de la firma de abogados sin fines de lucro Public Advocates. Pero satisfacer esas necesidades requiere “una planificación cuidadosa porque se desperdicia mucho dinero en los distritos en un corto período de tiempo”, dijo. Es por eso que los defensores del público y otras partes interesadas persuadieron a la Junta Estatal de Educación para que permitiera un mes adicional de planificación más allá de la fecha límite del 30 de septiembre.
La proporción total de fondos federales que corresponde a California es de $15.3 mil millones. El gobernador Gavin Newsom controla el 10%, que utiliza en todo el estado para clínicas de vacunación y becas de aprendizaje ampliadas para la escuela de verano, una jornada escolar prolongada o un año escolar más largo.
El Congreso exigió a los distritos escolares que dedicaran al menos el 20% de los fondos a abordar el tiempo de instrucción perdido por el cierre de escuelas y el aprendizaje remoto durante la pandemia (la mayoría de los distritos han prometido mucho más), así como las necesidades sociales, emocionales y de salud mental de los estudiantes.
También puedes gastarlo en crear un ambiente escolar seguro e higiénico.
Según el Departamento de Educación de EE. UU., los fondos COVID se pueden utilizar para pagar salarios y evitar despidos, pero no se pueden utilizar “para bonificaciones, pagos de incentivos y gastos similares” a menos que estén relacionados con cierres e interrupciones escolares.
Pero el Congreso dio discreción a los distritos. Y otorgaron a los condados la capacidad de gastar lo necesario “para mantener las operaciones y la continuidad de los servicios” y “continuar empleando al personal existente”.
El Distrito Unificado de San Francisco tomó esto literalmente. Ante un enorme déficit operativo, la compañía está utilizando 56 millones de dólares de su asignación de 96,7 millones de dólares de la Ley del Plan de Rescate Estadounidense en el presupuesto de este año. Al justificar la medida, el distrito dijo que la alternativa (recortes presupuestarios) “aumentaría el trauma y el desafío que enfrentan los estudiantes durante y debido al COVID-19”. Eso deja menos de 40 millones de dólares para los próximos dos años.
Algunos distritos están planeando nuevas iniciativas con parte del dinero.
Para Oakland, son $7 millones para organizar visitas de maestros a los hogares de sus estudiantes para tener una conversación en la cocina con los padres. El dinero cubrirá la formación y los gastos de envío de equipos de dos (el profesor y un moderador) a los hogares.
Los $28 millones del Distrito Unificado de San José representaron un 7.5% adicional de su presupuesto, agregando ese porcentaje a las principales categorías de gasto.
Aunque los fondos federales y estatales únicos vencen en 2023-24, algunos distritos planean agregar un número significativo de maestros y personal o ya lo han hecho. Sostienen que ahora deben responder a los déficits de aprendizaje y los problemas sociales y emocionales de los estudiantes. Esperan que, a pesar de la jubilación de los empleados y de los buenos ingresos estatales, puedan mantener al nuevo personal. El acuerdo del Distrito Escolar Unificado de West Contra Costa con los maestros exige agregar 120 maestros y personal de apoyo para reducir el tamaño de las clases en los grados K-3 y limitar el tamaño de las clases en otros lugares.
El Distrito Unificado de Pajaro Valley en Watsonville ha contratado a 58 maestros de intervención, asistentes de enseñanza y consejeros y psicólogos socioemocionales.
Pero la realidad es la escasez de personal. En muchos distritos quedan nuevos puestos vacantes.
En lugar de contratar personal docente, el Distrito Unificado de la Ciudad de Vallejo pagará a los maestros por más tiempo: sujeto a negociación, $7.5 millones por media hora más de trabajo por día, $2.2 millones por 20 minutos de tiempo de preparación adicional por semana y $2 millones por extensión de año durante las intercesiones y el verano para grupos de estudiantes específicos.
Para los distritos con una inscripción decreciente que probablemente resulte en una pérdida de ingresos, como el Distrito de Escuelas Secundarias East Side Union en San José, el financiamiento de la Ley del Plan de Rescate Estadounidense ayudará a mantener, en lugar de expandir, la fuerza laboral existente. En cambio, East Side Union busca ampliar los contratos con agencias comunitarias para asesoramiento y telesalud en nuevos centros de bienestar escolar, dijo Teresa Márquez, subdirectora de servicios educativos. “Dudamos en contratar trabajadores sociales con dólares únicos”, dijo.
La cantidad de fondos federales que recibe un distrito también puede frenar sus ambiciones. las cantidades varían mucho. Estaban determinados en gran medida por la ayuda federal de un distrito, que estaba ligada a la tasa de pobreza.
Para las comunidades ricas, son cientos de dólares por estudiante: $353 en la escuela primaria Los Gatos. Para los condados de bajos ingresos, puede ser hasta 20 veces mayor. En la parte superior de esa lista está el Distrito Unificado de Los Ángeles, al que se le asignaron $4.6 mil millones, o $11,144 por estudiante.
Los distritos pueden usar los fondos para equipos de protección personal, Chromebooks y software, sistemas de ventilación y pruebas de COVID. Algunos distritos que no son elegibles para recibir bonos para instalaciones asignan una gran parte de sus fondos a estos costos.
La superintendente de Long Beach, Jill Baker, dijo que el impacto de COVID ha llevado al distrito a rediseñar la experiencia en el aula.
El desafío será dentro de tres años, dijo, cuando se acabe el dinero. “Si vemos grandes aumentos en la competencia lectora de los estudiantes en tercer grado, lo que esperamos, realmente necesitamos pensar en cómo podemos sostener lo que se ha demostrado que marca una diferencia para nuestros estudiantes”.
El analista de datos de EdSource Daniel J. Willis y los reporteros Diana Lambert, Zaidee Stavely, Carolyn Jones y Ali Tadayon contribuyeron a este artículo.
