LOS ÁNGELES – Con un movimiento radical, Luka Dončić interrumpió la cobertura defensiva de su ex equipo y lo dejó cara a cara con Cooper Flagg, el novato de los Mavericks que se convirtió en el centro de atención después de la emotiva salida de Dončic de Dallas hace nueve meses.
Dončić agitó los brazos y movió el cuerpo hacia la derecha (el lado que Flagg intentaba proteger desesperadamente) y cargó hacia el aro. Con las esperanzas de los Mavericks de ayudar a la defensa frustradas, Dončić recibió un regalo y lo abrió con la veracidad de un niño con los ojos muy abiertos el día de Navidad.
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De hecho, la canasta de Dončić fue una respuesta silenciosa al salto de media distancia de Flagg sobre él unas cuantas posesiones antes. En medio de lo mucho que está en juego en la final de la fase de grupos de la Copa de la NBA del viernes (los Lakers ya habían conseguido su billete a la ronda eliminatoria, mientras que los Mavericks habían llegado a su límite), se perdió el primer partido entre Dončić y Flagg y el primer partido entre los Lakers y los Mavericks desde que Nico Harrison fue despedido a principios de este mes.
El entrelazamiento de ADN entre ambas franquicias es innegable y más fuerte que cuando se conocieron a finales de noviembre. Los jugadores y entrenadores han cambiado de bando a lo largo de los años. Y hubo algunas historias más subyacentes el viernes por la noche. Arena; una historia de dos franquicias que van en direcciones opuestas, la yuxtaposición de un equipo con varios creadores versátiles y uno que todavía busca estabilidad, y el primer enfrentamiento de Anthony Davis contra los Lakers desde el intercambio.
Pero el duelo entre Dončić y Flagg fue el asunto más importante de la lista.
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Y para ser justos, Flagg no rehuyó el momento. Su agresividad y versatilidad se mostraron en múltiples ocasiones, ya sea luchando cinta por cinta con Dončić, interponiéndose en el camino de LeBron James para enviar al jugador de 40 años al suelo en una jugada para salvar la transición o tratando de hacer las jugadas correctas.
“Creo que es un buen jugador”, dijo Dončić. “Por supuesto que hay mucha presión por ser la primera opción. Lleva mucho sobre sus hombros. Pero creo que será un gran jugador”.
Flagg terminó el partido con 13 puntos, 11 asistencias, 7 rebotes y 3 robos, pero finalmente resultó no ser rival para Dončić, quien terminó con 35 puntos, 11 asistencias y 5 rebotes en 10 de 18 tiros en una victoria por 129-119.
Así es la vida estos días en la Ciudad de los Ángeles. Los Lakers han sido históricamente una ciudad con un solo nombre. Magia. Shaq. Kobe. Karim. LeBron.
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Bueno, Lucas. Este es su equipo, su ciudad.
Cuando Dončić sale del túnel para calentar antes del partido, todo el estadio aplaude. Cuando se presenta a un jugador, su nombre se menciona al final, un privilegio generalmente reservado para los jugadores más importantes del juego. Cuando toca el balón, es recibido por una variedad de coberturas defensivas: ataques directos para quitarle el balón de las manos, rotaciones tempranas y tardías, trampas, zonas y todo menos el fregadero de la cocina lanzado en su dirección.
No hay muchos jugadores de la NBA que puedan reducir a James, posiblemente el mejor jugador de dos jugadores de todos los tiempos, a un cortador del lado débil y un creador de juego terciario. Pero ese es el milagro de Dončić, liderando el camino para un equipo de los Lakers al rojo vivo que ha ganado seis partidos seguidos y ocupa el segundo lugar en la Conferencia Oeste detrás del Oklahoma City Thunder.
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Dončić ingresó el viernes con un promedio de 38,5 puntos, 9,3 asistencias y 8,5 rebotes por partido a pesar de una tasa de uso que ha aumentado a un 44,9%, la más alta de su carrera, desde el regreso de James. Que Dončić se desempeñe por sí mismo y al mismo tiempo siga siendo una figura central para sus compañeros de equipo (ayuda en casi el 42% de sus tiros, según Cleaning the Glass) es nada menos que el estatus de MVP. La presencia de Deandre Ayton, un talento móvil, bidireccional y que corre por el aro, le ha permitido a Dončić comprometerse plenamente con su ataque pick-and-roll también.
El viernes, los Lakers terminaron el partido disparando casi al 60% y repartiendo un total de 27 asistencias.
“En los dos últimos partidos dimos lo mejor de nosotros”, afirmó Dončić. “Si compartimos el balón y jugamos como necesitamos, haremos muchos buenos tiros y eso es lo que tenemos que hacer”.
Es la seriedad de Dončić la que crea espacio para el rápido ascenso de Austin Reaves, quien terminó con 38 puntos eficientes y parece un excelente relevo y motor ofensivo por derecho propio. Es el miedo al dominio del pick-and-roll de Dončić lo que ha dado paso al resurgimiento de Ayton como bloqueador y rematador. Es la confianza en Dončić como opción de liderazgo lo que le permite a James llenar los vacíos como un miembro seguro del Salón de la Fama en la primera elección que encuentra ángulos de cobertura óptimos y tiene tejido conectivo. El entrenador JJ Redick predicó sobre la importancia del plan, pero Dončić Es el sistema.
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“Creo que ha hecho un buen trabajo durante todo el año encontrando el equilibrio, tenga o no el balón, entre perseguir triples y tocar la pintura”, dijo Redick. “Cuando está en ese modo, es realmente difícil defenderlo. Le ha ido muy bien con ese equilibrio, especialmente hacia el final de los juegos”.
Aún así, los Lakers le dirán que están lejos del producto terminado. Por un lado, Redick todavía está experimentando con sus 3 grandes para encontrar el mejor uso y sinergia. Antes de la victoria del viernes, los Lakers de alguna manera habían superado los 18 puntos en los 55 minutos en los que Dončić, James y Reaves compartieron la cancha. La temporada pasada, este trío .
Las lecturas sencillas que involucran a pensadores altamente capacitados, como el primer balón del juego, son un buen punto de partida. Cuando los Mavericks inmediatamente le enviaron a Dončić una pared, éste envió un pase por encima a James, quien encontró a Reaves en el ala para un triple abierto. Dado que los Lakers ocupan el puesto 26 en triples intentados y anotados (y el 21 en porcentaje de triples), más miradas que surjan como resultado de la presión de Dončić, James o Reaves deberían conducir a buenos flujos.
“Jugamos cuatro contra tres, que es el baloncesto más fácil que podemos jugar”, añadió Dončić. “Siempre acepto eso”.
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Los Lakers liderados por Dončić ahora poseen la quinta ofensiva clasificada en la NBA. Y Dončić ha demostrado ser digno de tener un equipo y un sistema construidos a su imagen. Mientras continúe en este camino, y Reaves y James maximicen sus oportunidades, no hay razón por la cual este equipo de los Lakers no pueda ser visto como una amenaza legítima para el Thunder y el resto de la Conferencia Oeste.
