Arne Slot caminó lentamente hacia los fanáticos del Liverpool, los saludó con un gesto y un pulgar hacia arriba, luego cruzó su Mac azul sobre su brazo izquierdo y caminó por el túnel.
Hemos visto el ritual muchas veces. Slot es un hombre discreto cuando las cosas van bien, y también – aprendemos – cuando las cosas no van tan bien.
Esa fue la actitud del técnico del Liverpool a medida que la presión aumentaba en las últimas dos o tres semanas, y así fue después de conseguir una gran victoria aquí en el este de Londres.
Calma en la tormenta y todo eso. Y aunque aún no ha terminado (los partidos contra Sunderland y luego contra Leeds representan una semana de prueba por delante), ha sido recompensado aquí no sólo por lograr mantener cierta perspectiva en medio de la locura, sino también por algunas decisiones valientes y completamente sensatas antes de este juego.
No hay Mo Salah aquí contra el West Ham. Y de nuevo ocasiones para Alexander Isak y Florian Wirtz. Considerándolo todo una gran selección. Grandes decisiones que surgieron.
Isak anotó su primer gol en la Premier League con el Liverpool después de la hora, un remate instintivo de un centro de Cody Gakpo. Quizás fue bueno que fuera el primer intento. Antes, Isak parecía bastante nervioso cuando le daban tiempo para pensar.
Alexander Isak marcó su primer gol con el Liverpool para romper el empate en el Estadio de Londres
Cody Gakpo anotó el empate decisivo con un gol tardío y le quitó algo de presión a Arne Slot.
Wirtz, por su parte, estuvo excelente y se movió en las zonas delanteras, y su actuación sólo fue mejorada por el excelente defensor Ryan Gravenberch.
Hacia el final hubo algunos nervios. Incluso cuando Lucas Paqueta, del West Ham, fue expulsado por insultar al árbitro dos veces en el espacio de un minuto (se emitieron tarjetas amarillas consecutivas correctamente), tardíamente se pidió al West Ham que hiciera retroceder al Liverpool.
Jarrod Bowen podría haber marcado faltando dos minutos y tal vez debería haberlo hecho. Habría sido el primer disparo a portería del West Ham. Y luego Gakpo anotó de volea después de que el Liverpool se adelantara en el tiempo adicional.
Así que el Liverpool obtuvo su victoria y fue merecida. Este fue un juego que controlaron casi todo el tiempo. Al menos pasos en la dirección correcta.
Sin duda fueron el mejor equipo en la primera parte y jugaron un fútbol progresivo. El mediocampista holandés Gravenberch ha mantenido sus estándares más altos que la mayoría durante los problemas recientes de su equipo y fue influyente aquí, interrumpiendo el juego y llevando el balón hacia adelante para inspirar al Liverpool. El lateral izquierdo Milos Kerkez también impresionó, mientras que Wirtz realizó una de sus mejores actuaciones hasta la fecha con la camiseta del Liverpool.
Sin embargo, el equipo de Slot no pudo marcar y se fue al descanso sin goles. Slot se refirió a esta cuestión tras la derrota en casa de la Liga de Campeones ante el PSV el pasado miércoles, señalando que al Liverpool le dolía no poder progresar en los partidos en los que iba por delante.
Con Salah ausente, el Liverpool tenía tres jugadores detrás de Isak en ataque, y Wirtz era el más central de ellos. Esto permitió al alemán mantener el balón y hacer que algo sucediera.
Isak, por su parte, inicialmente siguió luchando, al menos una hora antes de su gol. El sueco no se estaba escondiendo precisamente. Sería injusto decir eso. Pero tampoco mostró el tipo de carreras naturales, hambrientas e instintivas que un delantero de primer nivel puede hacer cuando tiene confianza y no piensa demasiado en cada uno de sus movimientos. Sin duda, no siempre estuvo dispuesto a aprovechar al máximo las inteligentes sugerencias de los jugadores detrás de él.
Isak desaprovechó una primera oportunidad con el empeine derecho desde 18 metros cuando un inteligente muñeco de Gakpo lo encontró en el espacio. Quizás quedó tan sorprendido por el juego inteligente de su compañero como los defensores del West Ham.
Sin embargo, estuvo más cerca en el minuto 21. Esta vez el peligro vino del lateral derecho Joe Gómez, quien centró desde ese lado mientras corría. Gakpo se levantó bien y cabeceó el balón hacia la portería y, mientras lo esquivaba, Wirtz Isak pudo controlarlo y dirigirlo hacia el techo de la red. Todo habría terminado ahí si el portero del West Ham, Alphonse Areola, no hubiera abierto los brazos para realizar la parada. Fue un buen trabajo del francés y quizás resumió bastante bien la temporada de Isak.
West Ham tuvo que jugar en el descanso mientras el Liverpool dominaba el balón. El equipo local no estuvo exento de peligro en sus ataques, simplemente no lo hizo con suficiente frecuencia. Los centrales del Liverpool Virgil van Dijk e Ibrahima Konate han sido vulnerables últimamente y el West Ham ha tratado de sacarlos de su posición hacia áreas amplias y explotar el espacio dejado atrás. Al menos en la primera parte el Liverpool se llevó bien.
Diez minutos antes del descanso, Wirtz quizás debería haber marcado su primer gol en la Premier League. Un pase largo de Van Dijk permitió a Gakpo controlar el balón y pasarlo al número siete del Liverpool. Pero el tiro de 14 yardas careció de potencia y Areola cayó hacia su izquierda para parar y salvar.
El West Ham estuvo mejor durante un rato después del descanso. Siempre hubo un período en el que prevalecieron y cuando más importaba, el Liverpool se mantuvo firme con una defensa fuerte y resistente. West Ham disfrutó de cierta presión pero no logró crear nada. De hecho, el equipo local no había logrado disparar a portería al cabo de una hora.
Así que el gol del Liverpool parecía perfecto. Justo cuando les hacían algunas preguntas, se detuvieron para anotar.
Fue el pase de Gómez sobre la línea lo que alivió al Liverpool de la presión y cuando Wirtz recogió el balón y cruzó raso, vio a Isak derrotado por dos defensores. Sin embargo, el Liverpool logró convertir el balón en el saque de banda resultante y fue desde esta posición que los campeones lograron el avance. El pase de Gakpo a Isak fue certero y el primer gol del delantero fue preciso y sumamente importante.
Unos minutos más tarde, Isak se sacrificaba y dejaba paso a Hugo Ekitike. Fue una ventaja sensata por parte de Slot, ya que sin duda querrá que sea titular contra el Sunderland el miércoles y contra el Leeds el próximo sábado por la noche.
Ahora le tocaba al West Ham aumentar el ritmo y cerrar brechas. ¿Quizás perfecto para Salah? En aquel momento, Slot obviamente no creía que ese fuera el caso. De hecho, no debería encenderse en absoluto.
Con el tiempo agotándose, parecieron diez minutos enormes de la temporada del Liverpool.
West Ham lanzó el balón a Niclas Fullkrug y el alemán inmediatamente cabeceó un centro que pasó por el primer palo. El Liverpool ahora parecía reacio a utilizar demasiados delanteros y la forma en que no lograron controlar el juego en los últimos minutos tal vez demostró lo importante que era esto.
La tarjeta roja de Paqueta en el minuto 84 fue ridícula por su estupidez y debería haber ayudado al Liverpool, pero ese no pareció ser el caso y comenzaron a aguantar de manera bastante desordenada.
De hecho, faltando dos minutos para el final, Bowen perdió la oportunidad de igualar, fallando el objetivo en el borde del área cuando tuvo tiempo de hacerlo mejor.
Cuatro minutos después, los nervios del Liverpool finalmente se calmaron. El portero del West Ham, Areola, fue descuidado en su búsqueda de un centro y cuando Dominik Szoboszlai le pasó el balón a Gómez, Gakpo pudo controlar bien su centro con el pecho, se giró y lo lanzó más allá del portero del West Ham en el rebote.
