SAN FRANCISCO – La temporada de los Warriors pasó ante sus ojos cuando Jimmy Butler colgaba en el aire, paralelo a la madera debajo de él.
Sin Stephen Curry, los Warriors no estarían preparados para soportar las lesiones de sus dos jugadores de 50 millones de dólares. Así que es bueno que Butler haya estado allí antes, con las piernas estiradas debajo de él y lo único que separó su cuerpo de un aterrizaje forzoso fue el aire debajo de la canasta del Chase Center.
Con un ruido sordo, el cuerpo de 1,90 metros de altura de Butler aterrizó en el suelo.
Poco tiempo después, en el vestuario posterior al partido, después de una victoria por 104-96 sobre los New Orleans Pelicans, el único efecto duradero del juego potencialmente desastroso fue las constantes risas de Draymond Green, infinitamente entretenido por el relato de Butler sobre la caída, y lo que facilitó su aterrizaje.
“Culo hetero, eso es todo”, dijo Butler cuando se le preguntó qué parte de él recibió la peor parte del impacto y le dio una palmada en el trasero. “Tengo mucho colchón ahí atrás”.
La jugada recordó a aquella en la que Butler se lesionó la espalda baja en abril pasado, lo que lo obligó a perderse el Juego 3 de la serie de playoffs contra los Rockets. En ambos casos, evitó usar sus brazos para absorber el golpe, que según su experiencia era una receta para romperse los huesos. (Butler se sometió a una cirugía de la mano derecha en 2018 y se perdió tiempo la temporada siguiente por un esguince en la muñeca derecha).
Butler hizo una mueca y tardó en volver a levantarse, pero regresó al juego tan pronto como se reanudó el juego. Durante el tiempo muerto, Steve Kerr le preguntó a Butler dónde se había lastimado por la caída, a lo que el entrenador respondió: “Todo”. Butler lo confirmó más tarde: “Ese soy yo. Ese era yo”, dijo. Pero añadió: “Estaré bien”.
El entrenador Drew Yoder examinó primero el brazo izquierdo de Butler, y si hubiera aterrizado incorrectamente, los Warriors podrían haber estado sin su segunda opción por un período prolongado. Ya fue bastante difícil el sábado jugar sin Curry contra el equipo más débil de la Conferencia Oeste en el primer partido de lo que se espera sea al menos una semana de descanso.
Golden State falló 20 de sus primeros 22 tiros de tres y entró al vestuario con su total de puntos más bajo de la temporada en la primera mitad: 42 puntos (aunque todavía adelante por cuatro puntos). Los Warriors perdían hasta por 10 minutos y perdían 88-87 con 4:02 por jugarse en el último cuarto.
Anotaron los siguientes 12 puntos y cerraron el juego con un parcial de 17-8, igualando su puntuación del primer cuarto. El punto focal fue Butler, quien asistió en dos canastas, anotó otra y anotó tres tiros libres, lo que le dio 24 puntos, 10 asistencias y ocho rebotes, el máximo del equipo.
“Fue increíble la forma en que se hizo cargo del juego”, dijo Kerr.
“Tuvimos paradas… y luego le pasamos el balón a Jimmy”, añadió Green. “Le entregamos el balón a Jimmy y él vio todo e hizo las jugadas correctas”.
A los Warriors les tomó casi los 48 minutos completos contra los Pelicans encontrar una fórmula ofensiva que funcionara sin Curry. Entraron a la noche en último lugar en eficiencia ofensiva sin que él fuera una fuerza a tener en cuenta en la cancha, a diferencia del sexto lugar con Curry en la cancha. Pero como se esperaba que Curry se perdiera al menos el próximo partido de los Warriors el martes contra el Oklahoma City Thunder (19-1) antes de que se reevalúe su distensión del cuádriceps izquierdo, era imperativo encontrar una manera de anotar sin él.
Sin Butler hubiera sido una tarea imposible.
Todavía no le resultaba natural.
“Jimmy realmente no quiere lanzar la pelota”, dijo Kerr. “Realmente prefiere simplemente jugar el juego correcto de baloncesto. Tiene muchos principios en su enfoque del baloncesto. Quiere que todos jueguen de la manera correcta. Quiere hacer el pase correcto. Pero hay momentos, y esta noche fue uno de ellos, en los que simplemente necesitamos que tome el control y ataque. Lo hizo. Simplemente dejamos que todo pasara a través de él y cumplió. Eso es de esperarse. Es una superestrella por una razón”.
En la reunión, Green dijo que los jugadores de los Warriors le enviaron el mismo mensaje a Butler.
“No dejaba de decirnos: ‘Están cargando, por lo que necesitan iniciar otro movimiento'”, dijo Green. “Cuando todos los demás comenzaron a moverse a su alrededor, se abrieron brechas y él pudo hacer lo que hizo. Si Steph no está ahí afuera, definitivamente tenemos que hacerlo más agresivo, y lo estaba”.
Aún más, dado que Butler es el anotador más dinámico en el campo sin Curry, casi siempre llamará la atención de la defensa, lo que significa que el tiro libre no necesariamente le pertenece. A menudo encontró una salida hacia el final en Gary Payton II, cuyos inteligentes ataques desde el lugar del volcador le valieron 19 puntos (con 11 rebotes, el mejor del equipo), pero la inclinación de Butler por el empuje y el plato no fue particularmente efectiva cuando sus compañeros de equipo apenas acertaron el 40% de sus tiros desde el campo, con un 25,5% desde lo profundo.
“A veces”, dijo Butler, comprende la necesidad de tener más confianza en ausencia de Curry. “Pero todavía voy a jugar baloncesto de la manera correcta. Si estás abierto, te daré la pelota. No me importa lo que digan los demás, así es el juego de baloncesto”.
A Butler se le paga como a una superestrella: 54,1 millones de dólares esta temporada. Se viste como tal: tres aros con incrustaciones de diamantes que le perforan el lóbulo de la oreja izquierda y una camiseta sin mangas de carreras McClaren de color naranja brillante que cuelga sobre unos jeans de diseñador. Actúa como tal: Buddy Hield lo reprende por hacer esperar a los medios durante más de una hora después del partido.
Pero hay una razón por la que asumió tan hábilmente el papel de Robin para el Batman de Curry a su llegada la temporada pasada: una comparación que él mismo acuñó.
Butler se mantiene fiel a su filosofía del baloncesto, tenga el balón en las manos o no.
“Si estás abierto, dispara; si no, pásalo”, dijo Butler. “Creo que esa es la fórmula para todos aquí. Para tener éxito, hay que mantener el juego simple. Especialmente cuando aún no tienes 30 años, tienes que jugar casi a la perfección. Como siempre digo: si estás abierto, disparas, si no, la forma más fácil es pasar”.
