Nada es agradable en Cleveland en invierno.
Y menos el fútbol.
Pero el mal tiempo y una defensa aún peor en Cleveland no perturbaron a los 49ers de San Francisco el domingo.
Era la configuración perfecta para un juego de trampa. Una semana corta. Una resaca de vacaciones. Un equipo que se enfrenta a una semana de descanso desesperada y tan esperada. Encima del guión estaba escrito “No-Fun Letdown” en letras de neón.
A los Niners no les importaba. Simplemente salieron y ofrecieron una de sus actuaciones más profesionales y brillantes en una temporada que fue nada menos que una fiesta sorpresa.
San Francisco no estuvo particularmente llamativo en su victoria 26-8 sobre los Browns. No fueron particularmente emocionantes.
Pero una novena victoria es una novena victoria.
Y en esta liga una novena victoria en diciembre no sólo es de gran importancia. Proyecta una sombra sobre toda la conferencia.
¿Qué pasaría si los Niners no fueran el equipo perseguidor, sino el equipo perseguido?
Con la victoria del domingo, San Francisco está por delante en los playoffs de la NFC. Las propias máquinas de análisis de la NFL arrojan una probabilidad de playoffs del 93 por ciento.
Ese es un número sofisticado para una simple verdad: realmente tendrían que arruinar esto ahora mismo para perderse la postemporada. Dado que Tennessee obtuvo una victoria en la Semana 15, los Niners probablemente solo necesiten una victoria en sus últimos cuatro juegos para conseguir su boleto a un juego número 18.
¿Quién sabe? Quizás el título de la NFC Oeste, o incluso el puesto número uno, todavía esté sobre la mesa. Combine el viaje de negocios del domingo a Cleveland con la sorprendente derrota de los Rams en Carolina y el hecho de que los Bears (que visitan en la Semana 17) son los nuevos líderes de la conferencia, y de repente el techo parece mucho más alto.
“Creo que si miras desde afuera hacia adentro, si la gente dijera que vas a ir al descanso 9-4 y que no vas a extrañar a Fred Warner, Nick Bosa y (George) Kittle por cinco juegos y a Brock (Purdy) por seis juegos, mucha gente probablemente se habría reído”, dijo Kittle después del juego del domingo.
Por supuesto que lo habrían hecho. ¿Cómo no podrían hacerlo?
Y sin embargo aquí estamos.
El hecho de que estén aquí es un testimonio del cuerpo técnico y de las estrellas que han logrado mantenerse en pie. Claro, ayuda terminar en cuarto lugar y avanzar por las Divisiones Sur, la lista más fácil que la NFL ha producido en años, pero había muchas oportunidades para que este equipo colapsara. Incluso contra competidores inferiores, los malos equipos encuentran maneras de perder.
Los Niners no lo hicieron.
Su actuación contra los Browns fue sólo la última prueba de la notable resistencia de este equipo. Hicieron lo que debería hacer un equipo de playoffs: dejaron que los Browns se derrotaran a sí mismos y agregaron algunos tiros extra por si acaso. Hicieron que un mal equipo pareciera terrible el domingo.
(¿A cuántos entrenadores en jefe han despedido los Niners esta temporada? Creo que serán cuatro el domingo).
Fue un juego de redención para Brock Purdy. En Monday Night Football, parecía perdido y quizás incluso herido cuando lanzó tres miserables intercepciones contra los Panthers. Seis días después, frente a ráfagas de viento de 30 a 40 millas por hora, lanzó tiros campo abajo.
Lanzó un touchdown. Corrió hacia otro. No fue un partido que batió récords, pero fue despiadadamente eficiente, extremadamente oportunista y exactamente lo que se necesitaba para ganar fuera de casa contra posiblemente la mejor defensa del fútbol.
En resumen, Purdy volvió a parecer él mismo.
“Venir aquí, contra una defensa tan buena, en estas condiciones. Se trata de proteger el balón”, dijo Purdy.
Purdy hizo una apuesta inteligente el domingo: confiar en la defensa y los equipos especiales contra los Browns. Has hecho grandes progresos.
Esa no es una apuesta que un mariscal de campo pueda hacer en un equipo de calidad mediocre, pero ese no es el problema de Purdy.
“Me encanta dónde estamos ahora. Ha sido una larga espera para una semana de descanso; nunca había tenido una tan tarde, no conozco a nadie en nuestro equipo que lo haya hecho”, dijo Kyle Shanahan. “Finalmente está aquí, mental y físicamente. Será genial descansar y regresar de esto cuando quedan cuatro juegos. Una oportunidad de llegar a los playoffs es todo lo que podemos pedir”.
Los 49ers no son un equipo sin defectos. Esta temporada siempre estará marcada por las lesiones. Pero a pesar de todo lo desgarrador que ha tenido este equipo por su salida tardía (la compensación natural por un calendario tan suave), el descanso puede llegar en el momento justo para este equipo.
Una semana libre para el dedo de césped de Purdy podría darle lo que necesita para convertirse en una superestrella esta temporada. Podría traer al apoyador central Tatum Bethune de regreso a la plantilla (su reemplazo para Warner estaba muy por encima del compromiso de Curtis Robinson). Podría traer refuerzos a una línea defensiva en dificultades, como Sam Okuayinonu y tal vez incluso Yetur Gross-Matos.
Podría ser el botón de actualización que este equipo necesita para iniciar una carrera en diciembre que podría convertirse en impulso en enero.
Por supuesto, es más fácil decirlo que hacerlo. Después de los Titans en la Semana 15, hay tres equipos de playoffs que se dirigen a los playoffs: los Colts, los Bears y los Seahawks.
El dinero inteligente les diría a los Niners que hicieran otra actuación seria después del descanso, consiguieran 10 victorias y un lugar en los playoffs en su haber, y aguantaran hasta los playoffs.
Pero si hemos aprendido algo sobre estos 49ers es que nada de lo que hacen es predecible. Viven para confundir.
Los medios (principalmente yo mismo) y los fanáticos (no actúes como si no hubieras descartado a este equipo en algún momento) fueron los primeros en dejarse engañar.
¿Qué quiere decir que el resto de la NFL no será el siguiente?
