Las malas noticias apenas comenzaban cuando el departamento de reclutamiento de fútbol de UCLA se enteró de que DeShaun Foster había sido liberado.
Los colegas fueron a la oficina de Khary Darlington, el gerente general del equipo, para darle una patética actualización tras otra.
Este jugador está fuera. Este jugador está fuera. Un padre acaba de llamar llorando y confundido.
“Quiero decir”, dijo Darlington, “literalmente me sentí como caminar a través de un campo minado”.
Después de atender cada llamada y reunirse con los líderes del departamento deportivo y los entrenadores restantes para desarrollar un marco para un proceso de reclutamiento que se había vuelto infinitamente más complicado, Darlington y el subgerente general Steven Price comenzaron a escribir en una pizarra en el Wasserman Football Center.
En tres columnas, los veteranos cazatalentos de la NFL expusieron un plan para retener a los prospectos comprometidos de la escuela secundaria, reconstruir la clase de reclutamiento y cómo implementarían los cambios.
Al mirar la misma pizarra a fines de la semana pasada, aproximadamente dos meses y medio después, Darlington sonrió.
“Miro la columna de implementación”, dijo, “y no hay nada más que marcas de verificación rojas. Eso significa que hemos completado esta tarea”.
En el camino, salvaron a una clase de reclutamiento del período de firmas anticipadas que comienza el miércoles y pueden haber impulsado los esfuerzos de reconstrucción del entrenador de James Madison, Bob Chesney, quien se espera que sea anunciado formalmente como el sucesor de Foster a finales de esta semana.
A veces, para abordar este problema bastaba con escuchar a un jugador o a un padre enojado. La honestidad ante la incertidumbre se convirtió en el principio rector. Aún así, hubo momentos en que una frase sobre priorización escrita en otro tablero en la oficina de Darlington – “Cómete el elefante, un bocado a la vez” – podría haberse burlado de él.
Esta semana, Darlington y su personal finalmente pueden dar un suspiro de alivio, aunque sólo sea por un momento. Una clase de reclutamiento que sufrió 13 salidas después del despido de Foster ha agregado nueve jugadores, incluidos cinco que desertaron de otras escuelas y cuatro que volvieron a comprometerse con los Bruins.
“El cambio de entrenador no ha frenado nada”, afirmó el entrenador interino Tim Skipper. “La universidad sigue ahí, sigue siendo una escuela orgullosa y rica en tradiciones futbolísticas, y el solo hecho de que ellos salgan y vean a los niños y vendan lo que tenemos para ellos, quiero decir, ha sido genial”.
La clase de reclutamiento de UCLA cuenta con 18 jugadores, incluidos tres prospectos de cuatro estrellas, y ocupa el puesto 43 a nivel nacional según 247 Sports, por delante de Vanderbilt y Utah, equipos que han ganado 10 juegos cada uno esta temporada y tienen entrenadores ampliamente respetados.
El equipo de reclutamiento de los Bruins construyó esta clase teniendo en cuenta la necesidad de un nuevo entrenador para complementar la plantilla con algunos de sus propios jugadores y otros del portal de transferencias. También se hizo un intento consciente de encontrar interesados que encajaran en diferentes planes.
“El nuevo entrenador en jefe tendrá la oportunidad de utilizar a sus jugadores y decidir dónde encajan”, dijo Darlington. “Sólo queríamos asegurarnos de que cuando él llegara aquí tuviéramos algo con lo que pudiera trabajar”.
Pero ¿qué garantías se dieron a los prospectos de secundaria que se comprometieron a jugar para un entrenador desconocido? Cooper Javorsky, un liniero ofensivo de San Juan Hills High que se retiró de los Bruins en septiembre solo para regresar a fines del mes pasado, dijo que le dijeron que su oferta de beneficio sería aceptada independientemente de quién fuera elegido como nuevo entrenador.
Darlington dijo que el enfoque de reclutamiento de UCLA tomó plenamente en cuenta la imprevisibilidad de la situación, incluido el futuro de los entrenadores que intentan incorporar prospectos que tal vez nunca lleguen a jugar para ellos.
“Lideramos con honestidad”, dijo Darlington, “y entendiendo que este es un territorio nuevo para muchos de nosotros”.
Darlington pasó 14 años como cazatalentos de la NFL con los Carolina Panthers y sabía qué buscar en un jugador. Sin embargo, esta búsqueda no se trataba solo de talento. Los jugadores que quería también tenían que encajar en lo que él llamaba un perfil de Bruin: alguien que pudiera tener éxito académico y social en UCLA y al mismo tiempo competir a un alto nivel en el Big Ten.
Darlington y Price enviaron al personal de reclutamiento a una escuela de exploradores durante el verano y describieron el proceso de evaluación que podría ayudar a atraer a esos prospectos.
Con una clase de secundaria que estaba en camino de potencialmente llegar al top 20 en el ranking nacional diezmada por las salidas debido al cambio de entrenador, el equipo de reclutamiento se dedicó a compilar una lista de jugadores que encajaban en el perfil de Bruin y que podrían haber sido pasados por alto antes de que Darlington y Price llegaran en la primavera.
“Sentí que si pudiéramos comprometernos y hacer un giro, podríamos generar algo de impulso”, dijo Darlington.
Sucedió a finales de octubre cuando Travis Robertson, un tackle ofensivo de West Bloomfield, Michigan, transfirió su compromiso de Bowling Green a UCLA. Al día siguiente, CJ Lavender, esquinero de Mater Dei High, hizo un movimiento similar al renunciar a su compromiso con Washington y comprometerse a convertirse en Bruin.
El éxito inicial que surgió de la racha de tres victorias consecutivas de los Bruins causó revuelo no sólo en la comunidad de reclutamiento, sino también entre el personal de las oficinas de fútbol de UCLA.
“Cuando esos primeros prospectos decidieron unirse”, dijo Darlington, “estuvieron realmente orgullosos de ello y creyeron que podían hacer más, y no pasó un día sin que recibiera un mensaje de texto o Steven recibiera una llamada diciendo: ‘Oye, creo que tenemos una oportunidad con este tipo’. “
Estas oportunidades incluían varios prospectos que los empleados ya conocían bien. Incluso después de su retiro, Javorsky continuó apareciendo en los juegos de UCLA en el Rose Bowl y a menudo charlaba con el entrenador de línea ofensiva Andy Kwon en el campo. La búsqueda continua del equipo dio sus frutos cuando Javorsky se unió a un puñado de jugadores previamente comprometidos que buscaron en otra parte, sólo para cambiar de opinión y decir que vendrían a UCLA.
“Honestamente”, dijo Darlington sobre un jugador eliminado que regresa al equipo, “se siente como si alguien estuviera regresando a casa”.
Javorsky dijo que el personal de UCLA fue la razón principal de su nuevo compromiso, citando al analista de reclutamiento Aaron Brin, al especialista en reclutamiento en el campus O’nalisa Hall, al gerente senior de reclutamiento Marshawn Friloux y a la directora atlética asociada senior ejecutiva Erin Adkins.
“Puedo nombrar a mucha gente”, dijo Javorsky. “Durante todo este tiempo, todos se mantuvieron en contacto casi todos los días y dejaron claro que me querían en el campus. Eso significó mucho para mí. Realmente me gustó lo consistentes que fueron conmigo, incluso después de que abandoné mis compromisos”.
Durante una conversación reciente en su oficina, Darlington ocasionalmente echaba un vistazo a la pizarra que había proporcionado un plan para el éxito: los jugadores que su personal contrató se convirtieron en su legado a menos que fueran retenidos.
“Los nombres han cambiado, el sistema no, y lo digo en serio”, dijo Darlington. “Cuando lo miro ahora, sonrío”.
