La selección masculina de fútbol de Estados Unidos se enfrentará a una serie de oponentes de peso pesado en el período previo a la Copa del Mundo de 2026, comenzando con amistosos contra Bélgica y Portugal en Atlanta en marzo y terminando con un partido de despedida contra Alemania en Chicago seis días antes de que comience el torneo.
La Federación de Fútbol de Estados Unidos también anunció el martes que se jugará un cuarto partido el 31 de mayo contra un equipo aún por determinar.
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“Esta es una gran oportunidad para competir contra algunos de los mejores equipos del mundo”, dijo el técnico estadounidense Mauricio Pochettino en una declaración escrita. “Estos son partidos increíbles para los jugadores y los aficionados”.
En la última ventana internacional antes de que Pochettino seleccione su equipo de 26 hombres para la Copa del Mundo a finales de mayo, Estados Unidos, que ocupa el puesto 14, jugará contra el número 8, Bélgica, el 28 de marzo, y contra el número 6, Portugal, el 31 de marzo, en los que probablemente estará Cristiano Ronaldo. Ambos partidos se jugarán en el estadio Mercedes-Benz, sede mundialista con techo retráctil que estará equipado con césped natural para el espectáculo de verano cuando se celebren estos amistosos.
Es bastante raro que la USSF programe dos juegos en el mismo horario y en el mismo lugar, pero la federación ha fortalecido sus vínculos con el área de Atlanta al trasladar su sede desde Chicago y establecer un centro de entrenamiento nacional en los suburbios de Fayetteville, Georgia. (La instalación de 200 acres está programada para abrir en abril o mayo).
Arthur Blank, quien comprometió 50 millones de dólares para el proyecto del centro de entrenamiento, es el propietario de los equipos de la NFL y la Major League Soccer alojados en el estadio Mercedes-Benz, así como de un equipo de ampliación de la Liga Nacional de Fútbol Femenino que jugará allí a partir de 2028. Su empresa opera el estadio con capacidad para 71.000 asientos.
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El equipo estadounidense se enfrentará a Bélgica por séptima vez, y por primera vez desde los octavos de final de la Copa del Mundo de 2014 en Brasil, que los Diablos Rojos ganaron en tiempo extra a pesar del récord de 16 salvamentos de Tim Howard. Dirigida por el mediocampista del Napoli Kevin De Bruyne y el portero del Real Madrid Thibaut Courtois, Bélgica dominó la clasificación este año con un récord de 5-0-3 y una diferencia de goles de más-22, asegurando su cuarto lugar consecutivo.
Cristiano Ronaldo sigue siendo parte de los planes de Portugal para la Copa del Mundo 2026 y se espera que juegue contra el USMNT en Atlanta el 31 de marzo.
(José Manuel Álvarez Rey vía Getty Images)
Desde la última visita de Portugal a Estados Unidos en 1992, los equipos se han enfrentado dos veces en la fase de grupos de la Copa del Mundo: en Corea del Sur en 2002, donde Estados Unidos ganó 3-2, y en Brasil en 2014, con un empate 2-2. Portugal, semifinalista en 2006 y cuartofinalista en 2022, se clasificó para un torneo por séptimo año consecutivo este otoño.
Con el acceso prohibido a los estadios de la Copa Mundial cercanos al torneo, la USSF tuvo que buscar en otra parte los dos últimos ajustes. Chicago se retiró del proceso de licitación de sede debido a los términos del contrato de la FIFA, mientras que Charlotte no quedó finalista. (Porque tiene una superficie artificial; el césped está instalado en el estadio Bank of America).
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Alemania, novena clasificada y cuatro veces campeona del mundo, regresará a Chicago por primera vez desde una victoria por 4-3 sobre Estados Unidos en 1993. Los dos equipos se enfrentaron por última vez en octubre de 2023 en un partido amistoso en East Hartford, Connecticut, que Alemania ganó 3-1.
El rival de Estados Unidos en Charlotte depende del resultado del sorteo del Mundial, que tendrá lugar el viernes en Washington. La USSF no programará un partido contra un país ubicado en el mismo grupo que el equipo de Estados Unidos.
Los emparejamientos de grupo no son un problema para Bélgica, Portugal y Alemania, todos ellos considerados primeros clasificados en los doce grupos debido a su ubicación entre los nueve primeros junto con los anfitriones (EE.UU., México y Canadá).
Suponiendo que el oponente de Charlotte también sea un equipo de la Copa del Mundo, el equipo estadounidense ingresará a la competencia después de 11 juegos consecutivos contra oponentes que se clasificaron para el espectáculo de verano. Los primeros siete –todos también en casa– fueron contra México, Corea del Sur, Japón, Ecuador, Australia, Paraguay y Uruguay.
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Después de perder ante México en la final de la Copa Oro de la CONCACAF en julio y ante Corea del Sur en un amistoso en septiembre, Pochettino tiene marca de 4-0-1 con una diferencia de goles de 12-4, incluida una victoria de 5-1 sobre Uruguay en Tampa el mes pasado.
Mientras los equipos buscan maximizar su experiencia en los países anfitriones de la Copa del Mundo antes de la competencia, Portugal jugará contra México en el Estadio Azteca en la Ciudad de México el 28 de marzo y Bélgica enfrentará a México en Chicago el 31 de marzo.
