Si estás en el centro de Atlanta este fin de semana, será difícil decir que el juego de campeonato de la SEC, como todos los juegos de campeonato de la conferencia, es un dinosaurio.
Los fanáticos vestidos de rojo Georgia y carmesí de Alabama inundarán los vestíbulos y bares de los hoteles y tocarán las cajas registradoras por toda la ciudad. El ambiente en el Estadio Mercedes-Benz será el mejor de la temporada. Y el equipo ganador celebrará como si fuera el Super Bowl.
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“Es una oportunidad de ganar un campeonato de la SEC”, dijo el entrenador de Georgia, Kirby Smart. “Eso es algo muy raro”.
Smart cree firmemente en el valor del campeonato de conferencia. Tenía 16 años para el primer partido en 1992, cuando la SEC cambió la historia del fútbol universitario al enfrentarse a Alabama y Florida en el Legion Field de Birmingham. Cuando Smart se convirtió en jugador en Georgia y luego en entrenador asistente en LSU y Alabama, la historia del campeonato de la SEC solo creció, convirtiéndose de facto en un juego por el título nacional durante muchos años.
“Es uno de los partidos más vistos del año todos los años”, dijo Smart. “Desde hace algunos años se ve más incluso que el partido del campeonato nacional. Le tengo mucho respeto”.
Y, sin embargo, a medida que el College Football Playoff se expande a 12 equipos y probablemente seguirá haciéndolo, voces como la de Smart son cada vez más raras. Si bien el Juego de Campeonato de la SEC sigue siendo un buen negocio para la SEC y la ciudad de Atlanta, el problema radica en esta pregunta:
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¿Qué sentido tiene además del dinero?
Alabama vs Georgia es un juego que hemos visto antes esta temporada cuando Crimson Tide ganó 24-21 en Atenas. A menos que algo malo le suceda el sábado a Alabama, número 9 del ranking, ambos equipos estarán en el Playoff de fútbol americano universitario, donde incluso podrían enfrentarse por tercera vez. Si bien el Juego de Campeonato de la SEC era a menudo una victoria obligada durante la era de cuatro equipos BCS y CFP, hoy apenas está por encima de un juego de exhibición en términos de impacto en el campeonato nacional.
Este partido podría incluso considerarse una derrota para ambos equipos. El año pasado, el mariscal de campo Carson Beck sufrió una lesión que puso fin a su temporada en la victoria de Georgia sobre Texas. Puede que los Bulldogs no hayan ganado el título nacional de todos modos, pero esta lesión sin lugar a dudas les costó su mayor oportunidad. Y si Alabama perdiera por tres o cuatro touchdowns este año, podría ser difícil para el comité enviar a los playoffs a un equipo con tres derrotas que acaba de quedar fuera de la contienda.
Kirby Smart y los Georgia Bulldogs se enfrentarán a Alabama por segunda vez esta temporada en el juego por el título de la SEC el sábado. (Megan Briggs/Getty Images)
(Megan Briggs vía Getty Images)
Casi todo es cuestión de riesgo con muy poca recompensa.
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Se necesita a alguien como Smart, que ve ganar la SEC como un objetivo digno y quizás tan importante como el título de la CFP, para darle a este juego el prestigio que alguna vez tuvo.
“La SEC de la que estamos hablando ahora no era la SEC de la que hemos estado hablando durante los últimos, no sé, casi cien años”, dijo Smart. “Es un desafío ganar este trofeo. Es una señal de dificultades, las cicatrices de la batalla. El equipo que lo gana pasó por una dura batalla y fue dura. Creo que es una gran oportunidad de ganar un campeonato”.
Tiene razón. Ganar un campeonato de conferencia, especialmente en la SEC, debería muy importante.
Pero dentro de la cultura más amplia del fútbol universitario, Smart pierde la discusión.
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En Indianápolis este fin de semana, un raro enfrentamiento entre el No. 1 y el No. 2 será recibido con encogimiento de hombros porque todos saben que es solo un aperitivo para Ohio State e Indiana en el camino hacia sus objetivos más importantes. Es una prueba importante para ambos equipos después de vencer al resto de los Diez Grandes, y debería ser un juego entretenido de ver, pero no es diferente a las finales de un torneo de conferencia de baloncesto universitario que se olvidará 24 horas después, cuando salga la ronda March Madness.
Para bien o para mal, la temporada de fútbol universitario es un clasificatorio de la CFP de tres meses. Esta es la lente a través de la cual los aficionados, jugadores y entrenadores ven cada vez más el deporte.
El beneficio de esto es evidente cada semana cuando más de una docena de juegos, muchos de los cuales antes eran irrelevantes bajo el antiguo sistema, tienen un impacto directo en el campo.
La desventaja es que los juegos de campeonato de conferencia existen en gran medida como programas de relleno que contribuyen muy poco a la estructura de la temporada. En todo caso, en su mayoría simplemente obstaculizan la capacidad del fútbol universitario para ofrecer un calendario más razonable.
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Suponiendo que los playoffs se expandan a 16 en el futuro cercano (no es una garantía, pero sí el sentimiento entre los administradores), imaginen un mundo en el que la temporada regular terminara el sábado después del Día de Acción de Gracias y no hubiera juegos de campeonato.
Podrían comenzar los playoffs inmediatamente este fin de semana con los octavos de final y luego tomarse el fin de semana libre el 13 de diciembre para la ceremonia del Trofeo Heisman. Los cuartos de final se jugarían el fin de semana antes de Navidad, las semifinales el día de Año Nuevo, y podrían terminar la temporada poco más de una semana después, evitando la competencia con la NFL hasta bien entrado enero, donde el juego de campeonato de la CFP ha luchado por llamar la atención.
También hay otros beneficios. Iniciar el CFP inmediatamente después de la temporada regular podría ayudar a mitigar el impacto de los cambios de entrenador en los equipos de playoffs, especialmente si el fútbol universitario elimina el período de reclutamiento temprano. En esta configuración de calendario, la apertura del portal de transferencias el 2 de enero sería la única consideración importante para contratar nuevos entrenadores. Con solo dos equipos restantes en los playoffs en este momento, la probabilidad de una interrupción importante para un contendiente a los playoffs, como estamos viendo ahora con Ole Miss y la partida de Lane Kiffin, se reduciría significativamente.
También eliminaría parte de la controversia y las artimañas que pueden estar en juego este fin de semana por parte del comité de selección de la CFP. Si Alabama pierde y es eliminado de los playoffs, toda la temporada baja estará consumida por quejas de la SEC. Si el comité catapulta a Miami sobre Notre Dame por el puesto final (una posibilidad real incluso si ninguno de los equipos juega este fin de semana) parecerá una teatralidad innecesaria diseñada para generar controversia incluso si es la decisión correcta.
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También es una carga para el comité. Si ignoran los partidos de campeonato como dato, no tiene sentido jugarlos. Pero cuando un equipo es eliminado de los playoffs porque tuvo que jugar un partido extra contra un oponente difícil en el que los otros contendientes no tuvieron que jugar, eso parece injusto.
De nuevo: ¿qué estamos haciendo aquí?
En un deporte donde ya es bastante difícil evaluar equipos dadas las diferencias horarias entre conferencias e incluso dentro de las conferencias, es prácticamente imposible evaluar un grupo de equipos que han jugado 13 partidos contra un grupo de equipos que han jugado 12 partidos.
A medida que los playoffs se expandieron, el fútbol universitario evolucionó más allá de los juegos de campeonato de conferencia. Incluso el año pasado en Atlanta, había toneladas de asientos vacíos para el partido Texas vs. Georgia, algo casi inaudito en la historia del Campeonato de la SEC. Pero con las bases de fanáticos de ambos equipos anticipando múltiples viajes por carretera en la CFP, tenía sentido que muchos compradores potenciales de entradas ahorraran su dinero para juegos más importantes.
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A un tradicionalista de la SEC como Smart no le gustará, pero es probable que la tendencia continúe. La realidad es que ganar un título de conferencia ya no es lo que solía ser, ya que las conferencias han aumentado en número y geografía. Demonios, dados los calendarios desequilibrados y los ridículos desempates, las clasificaciones de la conferencia ni siquiera son tan útiles para determinar quién es el mejor equipo en este grupo.
Puede encontrar prueba de ello en el ACC, donde el mejor equipo de la liga, Miami, se mantiene al margen mientras Virginia jugará contra Duke 7-5, que ganó un desempate a cinco bandas por un tecnicismo para avanzar al juego por el título. Y dado que el comité solo garantiza ofertas automáticas para los cinco campeones de conferencia mejor clasificados, Duke probablemente no llegaría a los playoffs de todos modos, ya que probablemente terminarían detrás del presunto campeón del Sun Belt, James Madison.
Los juegos de campeonato de conferencia fueron una evolución de la vieja era, donde conferencias y playoffs más pequeños ayudaban a reducir el campo.
Ahora son sólo juegos innecesarios con un número cada vez menor de seguidores, aparte de Smart y aquellos que se beneficiarán económicamente. La SEC hará un mejor trabajo que nadie para hacer que su campeonato parezca importante, pero a la larga, nada sobrevive a la inercia.
Y el interés en estos juegos de título sólo tendrá una tendencia en una dirección.
