ORLANDO, Florida – El sueño de Chávez Gorge volvió a frustrarse el domingo.
A Fernando Valenzuela se le negó una vez más el ingreso al Salón de la Fama del Béisbol Nacional.
Catorce meses después de su muerte a los 63 años en octubre de 2024, y 27 años antes del final de una carrera de lanzador medida por algo más que victorias, derrotas y efectividad, Valenzuela no logró ser votado para el Salón de la Fama por el Comité de la Era Contemporánea del Béisbol, un grupo de 16 miembros que cada tres años considera que los jugadores de la década de 1980 o posteriores que no fueron elegidos para el Salón de la Fama a través de la votación de los medios tradicionales serán elegidos en 2026.
Valenzuela necesitó 12 votos de ese comité para alcanzar el estatus de Salón de la Fama, pero fracasó por menos de cinco votos.
Debido a que Valenzuela no recibió cinco votos, no volverá a aparecer en la lista de votación del Comité de la Era Contemporánea en 2028. La próxima vez que el comité pueda considerar su caso no será hasta 2031.
Hasta entonces, su nombre estará entre los desaires más notables al ingreso al Salón de la Fama.
En su primer año de elegibilidad tradicional para el Salón de la Fama en 2003, Valenzuela recibió sólo el 6,2% de los votos de los escritores, lejos del obstáculo del 75% requerido para la elección. En 2004, su nombre desapareció de las urnas tras recibir sólo el 3,8% de los votos.
El problema en aquel entonces era que Valenzuela no logró los números típicos del Salón de la Fama. A pesar de ser seis veces All-Star, Cy Young y Novato del Año en 1981 y un héroe de la Serie Mundial en la carrera por el campeonato de los Dodgers esa temporada, el zurdo registró solo una efectividad de 3.54 con 173 victorias y 2,074 ponches y acumuló solo 37.3 victorias por encima del reemplazo en sus 17 años de carrera, según Baseball Reference.
De los otros 90 lanzadores en el Salón de la Fama, sólo un miembro (Jesse Haines) tuvo un WAR por debajo de 40.0 y una efectividad por encima de 3.50 (excluyendo a los jugadores de las Ligas Negras).
Sin embargo, el impacto de Valenzuela estuvo definido por mucho más que solo producción y estadísticas: aparentemente encarnó el lema del Salón de “Preservar la historia, honrar la excelencia, conectar generaciones” con una carrera que transformó la popularidad tanto de los Dodgers como del deporte.
Desde su histórica temporada de novato “Fernandomanía” en 1981, que comenzó con ocho victorias consecutivas para el entonces zurdo de 20 años y terminó con Cy Young, Novato del Año y premios de Serie Mundial, el lanzador nacido en México ha sido un ícono cultural perdurable.
El éxito de Valenzuela amplió enormemente el alcance del béisbol en México y América Latina. Su fama provocó un auge en la base de fanáticos de los Dodgers, particularmente entre la base hispana en Los Ángeles.
Este invierno, las esperanzas de reconocimiento de ese legado se reavivaron en Cooperstown cuando Valenzuela fue nombrado uno de los ocho finalistas para ser considerados por el Comité de la Era Contemporánea del Salón de la Fama.
Se unió a un grupo que también incluía a Barry Bonds, Roger Clemens, Carlos Delgado, Jeff Kent, Don Mattingly, Dale Murphy y Gary Sheffield, todos evaluados por un panel de 16 miembros compuesto por ex miembros del Salón de la Fama, ex gerentes generales, escritores y un estadístico, así como dos propietarios actuales de la MLB (uno de ellos, Arte Moreno de los Angelinos).
Al final, sólo Kent (un ex Jugador Más Valioso y cinco veces All-Star que pasó los últimos cuatro años de su carrera con los Dodgers) recibió suficientes votos para asegurar una elección al Salón de la Fama.
Bonds, Clemens y Sheffield estuvieron entre los que recibieron menos de cinco votos, junto con Valenzuela.
Aunque Valenzuela nunca logró el éxito de esa singular temporada de 1981, siguió siendo una figura célebre y unificadora durante el resto de sus once años de carrera con los Dodgers, incluida la segunda mitad de sus días como jugador con los Angelinos y los Padres de San Diego, entre otros.
Y desde que abandonó por primera vez la tradicional boleta para el Salón de la Fama hace 21 años, ha habido un impulso sostenido dentro de la comunidad del béisbol (y particularmente entre la base de fanáticos de los Dodgers) para traer a Valenzuela a Cooperstown.
En 2023, los Dodgers incluso rompieron su regla no oficial de retirar únicamente los números de los jugadores del Salón de la Fama del club y agregaron el número 34 de Valenzuela a su Anillo de Honor en una celebración muy esperada.
Pero por ahora, ese seguirá siendo el mayor honor por la contribución de Valenzuela al deporte.
Una vez más, la puerta a la exaltación al Salón de la Fama se ha cerrado.
