En mayo de 1925, un extraño cadáver en descomposición apareció en Moore’s Beach, ahora conocida como Natural Bridges State Beach, en Santa Cruz. Los lugareños que se desplegaron para examinar el espécimen describieron patas de elefante, una cola parecida a la de un pez y un cuello largo que se extendía sobre la arena.
Rápidamente fue apodado monstruo marino.
Las fotos publicadas en ese momento muestran que gran parte del cadáver del monstruo se había derrumbado, y solo la cabeza permanecía prácticamente intacta. Sus ojos eran pequeños, su frente bulbosa; Sus mandíbulas formaban un pico parecido al de un pato. Aparecieron informes sensacionalistas en periódicos desde California hasta Texas.
La historia de este “monstruo” muestra cómo los verdaderos misterios científicos alimentan el miedo a lo desconocido y dan lugar a mitos y desinformación. El cadáver en descomposición ha dado lugar a disputas entre creacionistas y biólogos evolucionistas durante los últimos 100 años. Pero junto con los restos de animales marinos varados encontrados recientemente en las playas de California, el descubrimiento de hace mucho tiempo también ha ayudado a los científicos a comprender la biología de una elusiva ballena de aguas profundas.
Barton Warren Evermann, entonces director de la Academia de Ciencias de California, visitó el espécimen en la playa, lo identificó como un zifio -un grupo poco estudiado de ballenas con cabezas parecidas a las de los delfines- y envió el espécimen a la academia. Los científicos confirmaron más tarde que la criatura era un zifio de Baird, Berardius bairdii, y publicaron sus hallazgos en el Journal of Mammalogy en 1929.
El monstruo marino de Santa Cruz muestra cómo la descomposición puede engañar incluso a los observadores más atentos. Las ballenas en descomposición pueden formar una forma tubular conocida como “calcetín de ballena”, dijo Moe Flannery, jefe de las colecciones de ornitología y mamografía de la Academia de Ciencias de California.
Cuando un cadáver de ballena en descomposición llega a la playa, las lesiones en el cuerpo, así como los gases liberados cuando los microbios digieren el tejido y el contenido intestinal, pueden hacer que el calcetín se transforme en formas extrañas. “Todos los huesos se caen y la piel simplemente fluye”, dijo Flannery.
Esto probablemente explica por qué los testigos hablaron del largo cuello del monstruo. El Santa Cruz Evening News informó que un residente local y dos veces presidente de la Sociedad Nacional de Historia de la Columbia Británica llamado EL Wallace sospechaba que se trataba de un plesiosaurio, un reptil marino depredador de cuello largo de la época de los dinosaurios. Según el artículo de prensa, Wallace especuló que el animal había sido preservado durante eones en hielo glacial recientemente derretido.
Pero la identidad de Wallace es un misterio. En una publicación en Instagram, la Academia de Ciencias de California señaló que no hay registro de que él exista o sea presidente de la Sociedad de Columbia Británica. Aún así, su identificación errónea colocó los restos en descomposición en el corazón de la historia del monstruo marino (se decía que el mítico monstruo del Lago Ness de Escocia era un plesiosaurio que de alguna manera escapó de la extinción) y de la guerra entre el creacionismo y la evolución.
El monstruo apareció apenas unos meses antes del juicio de Scopes Monkey, en el que un maestro de Tennessee fue acusado de violar una ley estatal que prohibía la enseñanza sobre la evolución humana. Para los creacionistas, la existencia de plesiosaurios modernos respaldaría la afirmación de que la Tierra sólo ha existido durante unos pocos miles de años y que los humanos y los dinosaurios coexistieron: el sitio web creacionista moderno de la Tierra joven, Genesis Park, tiene una publicación sobre el monstruo marino de Santa Cruz.
La verdadera ciencia detrás del monstruo es menos descabellada, pero sigue siendo misteriosa. Hoy en día, el cráneo conservado de la criatura se encuentra en la Academia de Ciencias de California en el Golden Gate Park de San Francisco. No está en exhibición pública, pero está disponible para los científicos investigadores. “Somos como una biblioteca, pero en lugar de libros tenemos copias”, dijo Flannery, quien mostró los restos al Bay Area News Group a principios de noviembre.
La colección incluye huesos de dos zifios de Baird que llegaron a las costas de San Francisco y Point Reyes en 2003 y 2016. Aunque los cadáveres más nuevos estaban más completos en el momento de su descubrimiento, se recolectaron pocos huesos. La especie puede crecer hasta 35 pies de largo y pesar más de 26,000 libras, lo que dificulta el almacenamiento de especímenes enteros.
Aunque estas ballenas son enormes, son notoriamente esquivas: “Lo que me fascina es que se puede tener un animal de 25 pies de largo, básicamente más grande que cualquier cosa que viva en la tierra, y básicamente no sabemos nada al respecto”, dijo Ari Friedlaender, ecólogo marino de UC Santa Cruz.
Friedlaender ha visto sólo un puñado de zifios de Baird en los 15 años que lleva estudiando la vida marina en California. En lugar de buscar ballenas, Friedlaender trabaja con otros investigadores que monitorean los sonidos de las ballenas a través de un micrófono submarino ubicado al final de un cable de 32 millas de largo en la Bahía de Monterey. Cuando se notifica al equipo que los zifios de Baird están en el área, todos se ponen a trabajar. “Vamos a detener todo lo que estamos haciendo y trataremos de salir de esto”, dijo.
Varamientos como el de 1925 brindan una oportunidad única de estudiar la edad, la dieta, la salud y las causas de muerte de una ballena a través de muestras de huesos y dientes. “Podemos aprender mucho de ellos. Casi no hay límite para lo valiosa que es una persona así”, afirmó Friedlaender.
Lo que sí saben los científicos es que la especie es particularmente social y suele viajar en grupos de cinco a 20 animales. Viven y se alimentan en aguas profundas, sumergiéndose a una milla de profundidad para cazar presas como calamares, calamares y peces de roca. A veces permanecen bajo el agua durante más de una hora.
“Son muy crípticos”, dijo Friedlaender. “Son muy raros en la superficie”.
La historia del monstruo marino de Santa Cruz arroja luz sobre la psicología humana e ilustra con qué facilidad lo desconocido se transforma en historias míticas. “Cuando algo tan grande llega a la costa que nunca antes has visto y no tienes idea de qué es, ‘un monstruo’ parece muy apropiado”, dijo Friedlander.
Según Michael Chemers, director del Centro de Estudios de Monstruos de UC Santa Cruz, también ilustra cómo las personas usan historias de monstruos para racionalizar sus miedos y representar problemas desafiantes que enfrenta la sociedad.
“Una de las cosas que más teme la gente es lo desconocido, y el mar representa lo profundo de lo desconocido”, afirmó.
