LAS VEGAS – Jim Phillips no dudó en su respuesta a la pregunta.
¿Las selecciones de los playoffs de fútbol universitario de este año deberían desencadenar una expansión hacia la postemporada?
“Absolutamente”, dijo el comisionado de ACC el miércoles por la mañana en el foro anual de atletismo universitario del Sports Business Journal en Aria Casino. “Si excluyes de los playoffs a equipos que podrían ganar un campeonato nacional, entonces no tienes el número correcto”.
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Aproximadamente 24 horas antes de los comentarios de Phillips, en algún lugar de una sala de conferencias del cercano Bellagio Casino, tres de los comisionados de la conferencia de poder (Phillips, el comisionado de los 12 Grandes, Brett Yormark, y Greg Sankey de la SEC) se reunieron en persona, y un cuarto se unió virtualmente (el comisionado de los Diez Grandes, Tony Petitti) para discutir precisamente eso: ampliar el campo de playoffs.
Los dirigentes universitarios no llegaron a una decisión formal, pero de la reunión surgió una dirección clara y hubo más impulso para ampliar el campo de 12 a 16 equipos, tal vez más temprano que tarde. Se espera que los comisionados se reúnan nuevamente pronto y en algún momento presenten uno o más modelos al comité de gestión de los playoffs en pleno, el Comité de Gestión de la CFP, que está formado por los 10 comisionados de la conferencia de la FBS y el director deportivo de Notre Dame.
Si la expansión se realizará para la próxima temporada, deben tomar una decisión antes del 23 de enero, fecha límite establecida por ESPN que se retrasó desde la fecha original del 1 de diciembre.
El miércoles, Phillips dijo que “prefiere” una expansión para la próxima temporada. Otros comisionados han expresado un mensaje similar. Si bien inicialmente parecía poco probable una expansión inmediata del campo para la próxima temporada (incluso Yormark lo dijo a principios de este otoño), la extensión de la fecha límite proporcionó una vía para tal movimiento.
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Sin embargo, existen obstáculos.
Los funcionarios de Petitti y Big Ten, que han criticado durante mucho tiempo la subjetividad del comité de selección, han propuesto un formato de 24 equipos con cuatro clasificados automáticos para cada una de las cuatro ligas poderosas, más dos lugares para los campeones de ligas no poderosas mejor clasificados y seis para la liga en general. El liderazgo del Big Ten entregó a los otros tres comisionados la presentación de 24 equipos el mes pasado en Charlotte, un formato que desencadenaría un cambio radical en la estructura de postemporada del fútbol universitario, incluida la probable eliminación de los juegos de campeonato.
Aunque algunos administradores deportivos están interesados en ese formato, los comisionados -incluidos los de conferencias no poderosas- han adoptado un formato de 16 equipos con cinco clasificados automáticos y 11 candidaturas generales. Esto también incluye a la SEC. La SEC y las Diez Grandes deben acordar un formato de adopción. Eso es según un memorando de entendimiento que los comisionados firmaron la primavera pasada y que otorga autoridad a las dos ligas.
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Algunos ven el paso a 16 equipos como el siguiente paso en la evolución de los playoffs, que algún día podrían crecer a más de 20 equipos, una especie de compromiso para los mejores equipos del Big Ten.
Phillips incluso insinuó ese miércoles. Cuando se le preguntó acerca de la ampliación a 16 aquí, Phillips dijo: “Tal vez necesites mirar un poco más detenidamente”. Calificó la reunión de comisionados del martes como “una gran reunión”.
Tres comisionados que no pertenecen a la Power League aquí en Las Vegas dijeron a Yahoo Sports que siguen comprometidos con el formato “5+11” de 16 equipos, incluido el comisionado estadounidense Tim Pernetti.
“La reacción de los aficionados ante la exclusión de los equipos es comprensible y los equipos de la CFP son programas con calibre de campeonato”, dijo a Yahoo Sports el martes. “No existe un número mágico, y creemos que la expansión a un modelo 5+11 sin calificación automática y una ventana protegida para el juego Ejército-Marina protege la integridad de un verdadero modelo de playoffs y proporciona un camino para los programas que más lo merecen”.
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El comisionado del MAC, Jon Steinbrecher, dijo que apoya un campo de 16 equipos, “pero también creo que 12 funciona bastante bien. No importa dónde tracemos la línea, habrá gente de afuera que se enojará bastante”, dijo.
“Creo que un formato de 16 equipos con los cinco campeones de conferencia mejor clasificados y varios equipos importantes tiene mucho sentido para permitir que los equipos compitan”, agregó la comisionada de Pac-12, Teresa Gould.
A medida que avanza el debate sobre la ampliación, ha surgido un nuevo debate: un cambio en el proceso público de selección de la PPC.
El director atlético de Notre Dame, Pete Bevacqua, cuyo equipo fue el primero en abandonar el campo, dijo a Yahoo Sports el domingo que apoya la eliminación de los cinco programas de clasificación semanales que se transmiten por ESPN, diciendo que son una “farsa”, una “broma absoluta” y una “pérdida de tiempo”. Abandonan escuelas como Notre Dame con una falsa sensación de esperanza, afirmó. Los irlandeses, que estuvieron por delante de Miami en las últimas cinco semanas de la temporada regular, quedaron detrás de los Hurricanes en la encuesta final.
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Otros ahora han apoyado públicamente a Bevacqua, incluido Phillips, quien calificó los programas de clasificación del miércoles como “increíblemente perturbadores” y cree que están causando “estrés y fricción” en el proceso.
“Entiendo por qué hacen los programas y es parte del acuerdo con ESPN, pero siempre causa una gran preocupación”, dijo. “Necesitamos encontrar una mejor manera de avanzar”.
Steinbrecher dice que los comisionados han discutido en privado la limitación de espectáculos durante años.
“Puede que no sean lo mejor para la propia empresa”, dice Steinbrecher sobre los espectáculos. “Creo que este es un tema que deberíamos retomar y tener una conversación muy directa con nuestro socio televisivo”.
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El ex comisionado de los 12 grandes, Bob Bowlsby, le dijo una vez a Yahoo Sports que hace años sugirió realizar solo dos espectáculos en lugar de seis: uno a principios o mediados de noviembre y un espectáculo final después de los juegos de campeonato. “Pero ESPN se asustaría”, dijo.
Según el nuevo acuerdo televisivo CFP acordado la primavera pasada, ESPN pagará a las conferencias más de mil millones de dólares anuales por el derecho a los playoffs. Esto incluye seis programas de clasificación en los que se publican las últimas clasificaciones, seguidos de una conferencia de prensa con el presidente.
“Hay dos maneras de ver esto”, dijo Gould. “Por un lado, crea una expectativa un poco prematura sobre dónde se clasificarán los equipos. Pero lo positivo es que estamos tratando de hacer crecer la marca del fútbol universitario. La participación, el interés y la atención de los fanáticos (de los programas) es lo que está haciendo eso. La gente lo está viendo”.
ESPN se negó a comentar sobre el tema cuando Yahoo Sports lo contactó a principios de esta semana.
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Incluso si los espectáculos ya no se llevaran a cabo, el comité de selección de la CFP de 13 miembros probablemente continuaría con su método actual de debatir los equipos y clasificarlos antes de la votación final.
Ampliar los playoffs es una cuestión completamente diferente.
Si los playoffs se expanden a más de 14 equipos, probablemente será necesario llegar a un nuevo acuerdo renegociado con ESPN. La carta de intenciones de la CFP de la primavera pasada sólo cubre a entre 12 y 14 equipos participantes en los playoffs. Si bien los inquilinos principales del acuerdo pueden seguir siendo los mismos, los componentes financieros deberán cambiar con cuatro equipos más y dos juegos más.
No está claro cómo la expansión a más de 14 equipos afecta otros conceptos del MOU, como las garantías para Notre Dame y los cinco mejores campeones de la conferencia. Bevacqua anunció el domingo que, según la carta de intención, Notre Dame tiene asegurado llegar a los playoffs si termina entre los 12 primeros a partir del próximo año.
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Por ejemplo, si las circunstancias de este año cambiaran el próximo año, el equipo final general (Miami) habría sido automáticamente eliminado del campo por el No. 11 Notre Dame. Si los playoffs se expanden a 14 equipos y se agregan más lugares abiertos al campo (de siete a nueve), Notre Dame tiene garantizado entrar al campo si ocupa el puesto 13 o mejor, según el MOU, dijo Bevacqua.
Si bien perder el campo irlandés ha generado críticas al proceso de la CFP, el verdadero culpable puede haber sido la situación de desempate de la ACC, que envió a Duke al partido de campeonato en lugar de a Miami, el equipo que ocupó un lugar más alto en la encuesta de la CFP. La sorpresa de Duke sobre Virginia trajo a un segundo campeón que no pertenecía a la Power League, JMU (Sun Belt), al campo como el quinto campeón de la conferencia.
El miércoles, Phillips dijo que la liga estaba explorando un cambio en los desempates que potencialmente podría incluir un “componente CFP”. También sugirió que todas las conferencias utilicen criterios de desempate estandarizados.
“Todos vamos a nueve partidos (de conferencia) y tenemos 16 o 18 (equipos)”, dijo. “Tal vez haya algo que permita menos confusión sobre cuál es el desempate para todos en el fútbol universitario”.
