Esta semana surgieron nuevos detalles sobre el incendio masivo que estalló en la Martinez Refinery Company en febrero, liberando al aire más de 7,000 galones de material de hidrocarburos. Los funcionarios revelaron que las cuadrillas petroleras habían utilizado sistemas de radio incompatibles que impedían el contacto inmediato con las autoridades locales de seguridad pública.
Si bien los bomberos del distrito llegaron al lugar 14 minutos después de haber sido notificados de un incendio en MRC, los socorristas quedaron varados afuera y no pudieron comunicarse con los operadores de la refinería en el sitio, una brecha de comunicación que retrasó el establecimiento de un centro de comando unificado por casi dos horas.
Los contratiempos internos como este se suman al terror crónico que enfrentan los vecinos y las empresas a favor del viento de la refinería, dijo Heidi Taylor, que vive a lo largo de la cerca en el centro de Martínez. Dijo que ha visto alertas de Nivel 1 y llamaradas “enormes” casi todos los días durante el último mes, lo cual fue confirmado por funcionarios del condado de Contra Costa.
“Es el público el que sufre por la incompetencia del MRC, o lo que yo llamaría negligencia grave”, dijo Taylor el martes en una reunión de la Junta de Supervisores del Condado de Contra Costa.
En lugar de cambiar el canal en un dispositivo, los empleados de MRC deben llevar dos radios para comunicarse con el Distrito de Protección contra Incendios del Condado de Contra Costa y docenas de otras agencias sintonizadas en las frecuencias del Sistema Regional de Comunicaciones Interoperables de East Bay, según el subdirector de ConFire, Aaron McAlister. No es inusual que los equipos de crisis hagan malabarismos con varios dispositivos, lo que, según McAlister, suele ser el caso cuando ConFire navega por áreas silvestres con brigadas de CalFire o interactúa con agentes de policía en Richmond.
Pero MRC tiene pocas de estas radios, conocidas como EBRICS, y nadie del departamento de bomberos interno de la refinería tuvo acceso a estos dispositivos, las únicas radios diseñadas para proporcionar un enlace de comunicaciones a las unidades ConFire durante emergencias de esta naturaleza.
“Hay bastantes frecuencias disponibles (de una organización petroquímica de ayuda mutua), y (los equipos de la refinería) pueden usar esas frecuencias sin que (los socorristas del condado) causen problemas en nuestras operaciones diarias”, dijo McAlister a la junta el martes. Al presentar la revisión del condado de las acciones tomadas por los servicios de emergencia en febrero, una práctica común después de incidentes de alto perfil, McAlister dijo que MRC necesita acostumbrarse a usar el EBRICS para estar preparado para la próxima emergencia.
“Necesitas practicar algo de disciplina radiofónica”.
Dominic Aliano, portavoz de MRC, no respondió de inmediato a una pregunta sobre cómo se aseguraría la compañía de que los problemas con las radios no afectaran futuras emergencias en la refinería.
Taylor, miembro fundador del Grupo de Responsabilidad de la Refinería Healthy Martinez, dijo que estaba impresionada con la lista de soluciones y “lecciones aprendidas” propuesta por ConFire. Pero seguía frustrada porque los peligros potenciales de los productos petroquímicos que fluyen a través de los “árboles de válvulas y tuberías” en la planta de 157.000 barriles por día, una de las más complejas de Estados Unidos, no podrían haberse anticipado mejor. Todavía no ha visto los datos de la cerca registrados durante la quema de febrero mediante sensores de alta tecnología que la refinería, propiedad de PBF Energy Inc. desde la adquisición de Shell por mil millones de dólares en 2020, instaló varios años antes para monitorear emisiones específicas en “tiempo real”.
“Estamos analizando todas las fuentes; necesitamos más información, no menos”, dijo Taylor. “Debemos estar atentos y exigir más al MRC y continuar actualizando los sistemas para protegernos mejor”.
McAlister dijo que esto requiere una solución simple: capacitación interna e interinstitucional que integre las comunicaciones por radio en las rutinas diarias.
El personal del condado clasificó los problemas restantes en “categorías” de prioridad alta, media y baja que ConFire abordará durante los próximos 12 a 24 meses. La más valorada fue la necesidad de desarrollar planes claros y eficientes para desplegar equipos de respuesta conjunta ante diferentes emergencias que pueden no requerir los mismos recursos. McAlister también destacó los planes para ejercicios de capacitación interinstitucionales, incluidas frecuencias de radio preestablecidas y otras formas de comunicarse con la refinería.
A diferencia de la planta de Chevron más abajo en la costa de Richmond, las instalaciones de MRC no cuentan con un departamento de bomberos profesional de tiempo completo, dijo McAlister. En cambio, capacitan a los trabajadores de la refinería como bomberos, lo cual es similar a las operaciones en las instalaciones de Phillips 66 en Rodeo.
El segundo funcionario más importante del departamento de bomberos de Contra Costa no endulzó los desafíos después de que MRC también asumiera un papel principal en la comunicación con el público sobre la quema y la posterior explosión en su planta de Martínez. El desastre dañó el equipo interno y cerró la refinería durante varios meses.
“Creo que cuando miramos este incidente en retrospectiva, el público quiere escuchar de los funcionarios de seguridad pública que la seguridad pública está siendo comprometida”, dijo McAlister. “Quizás, en retrospectiva, no nos favoreció que la empresa tuviera una presencia tan grande”.
El supervisor Ken Carlson, que forma parte de la junta responsable de supervisar el despliegue de radios EBRICS en los condados de Alameda y Contra Costa, enfatizó que muchos de los problemas surgen de la falta de cohesión entre los socios gubernamentales.
“Esa era una de mis cosas que más me molestan”, dijo Carlson el martes. “El público confía en nosotros. Por supuesto, nunca se lo hacemos llegar lo suficientemente rápido – siempre querrán estar informados – pero queremos estar a la vanguardia de las redes sociales y de la especulación del público que puede simplemente estar lanzando observaciones u otras teorías. Entiendo que MRC es una entidad separada y su (portavoz) en última instancia puede hacer lo que quiera en cuanto a publicar información, pero… lo que creo que el público está buscando es asegurarse de que esa información sea precisa con nuestros socios”.
