A medida que la pandemia de Covid-19 expuso nuestra dependencia de la producción extranjera de suministros médicos vitales, quedó claro que la resiliencia de la cadena de suministro es una cuestión de seguridad nacional. Según la Comisión de Comercio Internacional de Estados Unidos, en el punto álgido de la crisis, Estados Unidos importó casi el 80 por ciento de sus guantes médicos y el 70 por ciento de sus mascarillas. Los hospitales se han visto obligados a participar en guerras de ofertas globales por ventiladores, ventiladores y equipos de protección personal (EPP) esenciales. Para muchos de nosotros en la salud pública, este momento marcó un punto de inflexión: la comprensión de que el país debe reconstruir su base nacional de fabricación de suministros médicos.
Este objetivo es necesario y urgente. Pero el enfoque actual (utilizar aranceles de seguridad nacional de la Sección 232 sobre dispositivos médicos importados) corre el riesgo de repetir los mismos errores que han plagado durante mucho tiempo la política de salud estadounidense: confiar en instrumentos contundentes para abordar problemas complejos.
La investigación en curso de la Sección 232 del Departamento de Comercio cubre una extensa lista de productos, desde PPE y jeringas hasta dispositivos de imágenes y bombas de infusión. La idea es proteger las industrias nacionales que son críticas para la seguridad nacional. Pero los aranceles sobre una gama tan amplia de productos podrían aumentar los costos en todo el sistema de salud, alterar las cadenas de suministro y limitar el acceso a las tecnologías que los hospitales necesitan para brindar atención oportuna y de alta calidad.
La Asociación Americana de Hospitales Informes que más de la mitad de los hospitales estadounidenses terminaron 2023 con márgenes operativos negativos. Los costos de suministros y equipos aumentaron más del 30 por ciento entre 2019 y 2023, en gran parte debido a la inflación y las perturbaciones relacionadas con la pandemia. Es casi seguro que aumentar las tarifas además de estas presiones resultaría en precios más altos para los pacientes, una adopción más lenta de nuevas tecnologías y menos recursos para los programas de salud comunitarios.
La salud pública es algo más que los presupuestos hospitalarios. Los aranceles corren el riesgo de debilitar la preparación para emergencias: la capacidad de responder rápidamente a nuevas amenazas. Durante la Covid-19, los retrasos en la respuesta no se debieron a la falta de experiencia científica, sino a cuellos de botella logísticos. La Reserva Nacional Estratégica (SNS) carecía de personal suficiente y las rutas marítimas mundiales estaban paralizadas. Un nuevo sistema de tarifas podría dificultar la reposición rentable de esas reservas, especialmente para artículos críticos como ventiladores, agujas y suministros para pruebas.
Una estrategia más inteligente permitiría desarrollar la capacidad nacional mediante inversiones en lugar de restricciones. El Autoridad de Investigación y Desarrollo Biomédico Avanzado (BARDA)dentro del Departamento de Salud y Servicios Humanos (HHS), tiene un historial comprobado de trabajo con la industria privada para aumentar la producción de vacunas, diagnósticos y contramedidas médicas. El modelo de contrato flexible podría ampliarse para incluir equipos médicos y suministros hospitalarios que son fundamentales para la preparación. El proyecto NextGen de BARDA proporciona un modelo sobre cómo las inversiones público-privadas específicas pueden fortalecer la atención doméstica sin imponer costos más altos a los proveedores de atención médica.
Asimismo aquellos Administración de Preparación y Respuesta Estratégica (ASPR) está autorizado a coordinar la adquisición y la logística de suministros médicos de emergencia. El Programa de Expansión de la Base Industrial de ASPR se lanzó a raíz de la pandemia y tiene como objetivo recuperar sitios de fabricación clave en el país a través de subvenciones, compromisos de precompra y asociaciones tecnológicas. Estos mecanismos pueden ampliarse para garantizar la producción nacional de equipos de alta prioridad manteniendo al mismo tiempo la flexibilidad global.
Los modelos público-privados como estos abordan las mismas preocupaciones de seguridad nacional que la investigación de la Sección 232 pretende abordar, pero lo hacen sin comprometer el acceso o la asequibilidad. También se alinean con las lecciones aprendidas de las inversiones de la Ley de Producción de Defensa (DPA) durante la pandemia, que ayudaron a expandir la capacidad de producción de máscaras y kits de prueba de EE. UU. en 2021. Estos esfuerzos han demostrado que los incentivos específicos y con plazos determinados pueden ser mucho más efectivos que las barreras permanentes al comercio.
El impulso a la producción terrestre es correcto y necesario. Pero los aranceles de la Sección 232 son una herramienta contundente para un problema que requiere precisión. En lugar de aumentar los costos para hospitales y pacientes, el gobierno federal debería utilizar sus poderes existentes para incentivar la producción nacional, fortalecer la colaboración público-privada y diversificar las adquisiciones globales.
La seguridad nacional comienza con la seguridad sanitaria. No deberíamos tener que elegir entre los dos. Nuestro objetivo debería ser hacer que la atención sea más confiable, asequible y resiliente, todo al mismo tiempo. La combinación adecuada de inversión, coordinación y visión de políticas puede llevarnos allí. Los aranceles por sí solos no pueden lograrlo.
Foto: Mohd Izzuan, Getty Images
Peter Pitts es presidente de la Centro de Medicina de Interés Público y profesor visitante en la Facultad de Medicina de la Universidad de París. Es ex comisionado asociado de la Administración de Alimentos y Medicamentos de los Estados Unidos y miembro del Servicio Ejecutivo Superior de los Estados Unidos.
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