Cuando el año pasado se introdujo por primera vez el formato de 12 equipos del College Football Playoff, el primer fin de semana podría describirse fácilmente como anodino.
En resumen: Notre Dame saltó Indiana en un partido que prácticamente había terminado en el entretiempo. SMU nunca se bajó del autobús en una derrota de 28 puntos ante Penn State. Clemson logró resistir por un tiempo, pero al final ya no fue una amenaza. Texas. Y en una noche helada en Columbus, la marcha de Ohio State hacia el título nacional comenzó con una victoria 42-17. Tennesse.
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Cuatro juegos. Cuatro percances. Y como siempre, no faltaron comentarios de los críticos de la expansión de los playoffs que estuvieron dispuestos a comentar sobre la falta de dramatismo en la primera ronda.
Así que aquí hay una advertencia justa mientras nos acercamos al segundo año de los playoffs de 12 equipos: muy bien podría volver a suceder.
Esto no es una predicción. Los apostadores esperan que Alabama-Oklahoma sea un partido reñido. Miami-Texas A&M tiene un aire de imprevisibilidad. Y quién sabe, tal vez Tulane o James Madison puedan jugar como los perdedores del torneo de baloncesto de la NCAA y darle un susto a Ole Miss. Oregónrespectivamente.
Pero si la emoción de la primera ronda vuelve a pasar, un consejo: relájate.
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Eso no significa que haya nada malo en la postemporada del fútbol universitario. Eso significa que la postemporada de fútbol universitario es… normal.
Ohio State venció a Tennessee en la primera ronda del College Football Playoff el año pasado. Luego, los Buckeyes también lucharon contra Oregon, Texas y Notre Dame en camino a un campeonato nacional. (David J. Griffin/Getty Images)
(Icono Sportswire vía Getty Images)
En la NFL el año pasado, el margen promedio de victoria en los juegos de primera ronda de los playoffs fue de más de 15 puntos, siendo uno de cada seis juegos bueno. Los playoffs de la NBA contaron con dos victorias en primera ronda y tres series por 4-1. En la NHL, sólo dos de las ocho series de primera ronda llegaron al Juego 7.
¿Alguno de estos deportes está en una crisis existencial constante durante la postemporada? Por supuesto que no.
Esta es la naturaleza de los torneos en cualquier deporte en el que participan equipos que, de manera realista, no tienen posibilidades de ganar el campeonato. Los encuentros reñidos en la primera ronda son la excepción y no la regla. Sólo cuando llegas a la etapa de postemporada, donde los mejores compiten contra los mejores, puedes esperar ver algo memorable.
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E incluso entonces, no hay garantías porque se trata de deportes y no hay un guión sobre cómo resultará todo.
Sin embargo, el modo predeterminado del fútbol universitario siempre parece ser que algo anda mal, a menos que tengas un juego de ida y vuelta, de una anotación en el último cuarto y tres horas de juego de ida y vuelta con equipos intercambiando golpes.
Eso no sólo es poco realista, sino que nunca ha sido la norma en ninguna forma de postemporada del fútbol universitario.
Combinando las eras de Bowl Coalition/Bowl Alliance/BCS, donde la intención era enfrentar al No. 1 contra el No. 2 por el título nacional, el margen promedio de victoria en esos enfrentamientos fue de 16,3 puntos. En esos 22 años, sólo ha habido cinco juegos de campeonato que se considerarían clásicos: Florida State sobre Nebraska en 1993, el estado de Ohio sobre Miami en 2002, Texas sobre la USC en 2005, Auburn sobre Oregón en 2010 y el estado de Florida sobre Auburn en 2013.
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Hubo fracasos mucho más completos.
El fútbol universitario provocó un pánico aún mayor cuando pasó al CFP de cuatro equipos. En los primeros ocho años de este formato, sólo tres de los 16 juegos de semifinales terminaron con un margen de un solo dígito.
Pero algo sucedió en la víspera de Año Nuevo de 2022. Ambas semifinales terminaron en la posesión final, y el TCU dio la sorpresa. Michigan y Ohio State falló un gol de campo cuando el reloj marcaba la medianoche, lo que habría derrotado a Georgia. Y luego, al año siguiente, la línea de gol de Michigan está en contra. Alabama Logró un Rose Bowl de todos los tiempos en tiempo extra, mientras que más tarde esa noche, Texas falló por poco varios tiros hacia la zona de anotación tratando de anotar un touchdown ganador contra Washington.
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¿Por qué el cociente dramático cambió tan repentinamente? Quizás fue simplemente la ley de los promedios. Tal vez fue NIL y el portal de transferencias comenzó a distribuir el talento de manera más equitativa.
Cualquiera sea el caso, justo cuando los playoffs de cuatro equipos estaban alcanzando su punto máximo, los líderes del deporte presionaron el botón para expandirse.
A pesar de algunas lagunas en el proceso de selección, en gran parte causadas por la rápida expansión de la conferencia, no fue una decisión equivocada. Los ratings televisivos de la primera ronda fueron sólidos, a pesar de las derrotas y varios enfrentamientos directos con la NFL. Dos de los cuatro cuartos de final de la temporada pasada fueron muy buenos. Ambas semifinales fueron tremendamente emocionantes y duraron hasta el final. Y aunque la victoria de Ohio State por 34-23 sobre Notre Dame en el partido por el campeonato nacional no fue un récord de todos los tiempos, fue muy reñida durante cuatro cuartos.
Eso es todo lo que puedes pedir.
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Lo más probable es que darle a los playoffs de 12 equipos la oportunidad de respirar y crecer resulte en enfrentamientos más competitivos con el tiempo. En algún momento, uno de estos equipos del Grupo de los Cinco derrotará a un equipo de sangre azul y será la historia más importante en el deporte estadounidense.
Al igual que un sembrado No. 16 vence a un sembrado No. 1 en el torneo de baloncesto de la NCAA, es solo cuestión de tiempo.
Pero College Football Inc. siempre está inquieta. No se permite que nada respire. Cuando uno de los poderes fácticos está molesto porque un equipo quedó fuera, es fundamental derribarlo todo hasta la médula y empezar de nuevo. Entonces, el malestar por los pinchazos, como si fuera posible evitarlos, se vuelve aún más intenso.
(Puede configurar su reloj según las redes sociales que anhelan Notre Dame el sábado cuando James Madison realice cuatro touchdowns en Oregon).
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Ahora parece que ya estamos ante un playoff de 16 equipos o quizás algo más grande. Dado que aún persisten todas las quejas sobre el proceso de selección de hace dos domingos, existe una renovada urgencia para que los comisionados de la conferencia negocien un formato ampliado, tal vez tan pronto como el próximo año.
¿Por qué? En realidad, no se debe al dinero ni a la expectativa de que los juegos de primera ronda sean mejores al expandirse a 16 jugadores. Es simplemente porque las conferencias de poder sienten que más equipos deberían estar allí.
Luego, después del primer año de playoffs de 16 equipos, el ciclo del miedo comienza de nuevo.
Sin embargo, en algún momento, los funcionarios del fútbol universitario y sus fanáticos tendrán que adaptarse y ser realistas sobre qué esperar de los playoffs.
Como ocurre con cualquier otro deporte con un gran grupo de torneos, casi siempre habrá más casos atípicos que juegos competitivos en la primera ronda.
¿Por qué está esto tan mal?
