Son las 14:20 en la colina del extremo de la catedral del Adelaide Oval. Inglaterra se aferra con todas sus fuerzas a la tercera prueba. Australia amenaza con retirarse. Travis Head se declara en huelga y los larrikins de la multitud se divierten burlándose del Barmy Army y la difícil situación de su equipo.
Head se prepara para enfrentar otra bola de Will Jacks, el jugador de bolos giratorio a tiempo parcial dispuesto, decidido e ineficaz de Inglaterra, que generalmente es lanzado por el suelo con alegre abandono por bateadores australianos que dan la clara impresión de que no pueden creer su suerte.
Los tazones de Jack. Es corto. Este ha sido el caso a menudo. Head salta sobre su pie trasero y lo golpea fuera del muñón. Alguien grita “cógelo”. La pelota sale volando del borde hacia Harry Brook mientras se desliza. Más específicamente, vuela directamente hacia su cabeza. Es esencialmente lo que se conoce como “altura capturable”.
Brook es un buen jardinero deslizante. Quizás el mejor de Inglaterra. Pero tal vez aún no esté listo. Quizás su concentración haya disminuido. Quizás la pelota se esté moviendo demasiado rápido. Pero en lugar de intentar atrapar la pelota, la esquiva y la evita. La pelota borbotea y ríe y se dirige hacia la cuerda delimitadora. Las cuatro carreras llevan a los 100 de Australia.
Los australianos en la colina se doblaron de risa. “Se supone que debes atraparlo, amigo”, le grita uno de ellos a Brook, “y no huir”. Otro evoca el espíritu de la Primera Guerra Mundial. “Por eso los pompones tuvieron que enviarnos a Gallipoli”, grita.
Y así amanece otro día oscuro para Inglaterra. Otro día más cerca de perder las Cenizas en tres partidos de prueba consecutivos. Otro día en el que la planificación defectuosa de Inglaterra será objeto de escrutinio. Otro día en el que Australia es demasiado buena en todos los sentidos.
Travis Head celebra alcanzar los cien mientras saca la tercera prueba del alcance de Inglaterra
Head (izquierda) y su compatriota del sur de Australia, Alex Carey, abandonan el campo en Adelaida después de su gigantesca asociación.
Son días como estos cuando una cosa tras otra sale mal. Son días como estos cuando te sientes maldecido. Son días como estos que empiezan bien y acaban mal. Son días como estos cuando una gira por Australia parece una prueba de calor y fuego, ridículo y fracaso.
Y lo cierto es que Head se ha convertido en un símbolo del fracaso de Inglaterra y del espíritu de Australia. “Travball One, Bazball Nil”, fueron los titulares después de que Head bloqueara el ataque de Inglaterra en Perth para llevar a su equipo a la victoria en la primera prueba de la que Inglaterra nunca se recuperó.
Hay una simetría. Fue Head quien sumió por primera vez a Inglaterra en la miseria hace unas semanas. Ahora Head parece decidido a sacar a Inglaterra de su miseria antes de que el circo Ashes llegue siquiera a Melbourne y Sydney.
Alrededor del Adelaide Oval, los aficionados australianos llevan camisetas con la imagen de Head impresa, parecen locos, con la boca abierta y gafas de sol puestas, haciendo un signo de victoria con los dedos de ambas manos. “Travball” es la única palabra escrita en él. Head es el héroe de culto de Australia, el símbolo de la indomabilidad casual, y Friday está puliendo su reputación.
Después del incidente en Brook, Head cambia de tema. Menciona los 200 de Australia con un gancho seis que es demasiado alto para Zak Crawley en el cuadro trasero, y aquí también las imágenes parecen poderosas. Los compañeros que golpean van y vienen, pero Head permanece en el área de portería. Sólo se detiene cuando llega a 99. Es un australiano del sur. Éste es su territorio. Ha acumulado siglos aquí en cada uno de los últimos tres veranos, pero sigue siendo especial. Se pone un poco más apretado. No puede romper el círculo de defensores que Joe Root ha dispuesto para reprimirlo.
Jofra Archer viene al ataque. Head, impaciente y nervioso, intenta interceptarlo por detrás, pero va directo hacia Brook en el barranco. Brook lo deja. Los aficionados ingleses gimen. La cabeza provoca una sonrisa tímida.
Root vuelve al cuenco. Esta vez Head no se equivoca. Levanta un disco por encima del centro para que rebote una vez antes de cruzar la cuerda delimitadora. La multitud se levanta para animarlo. Head estira los brazos en el aire y luego se quita el casco. Se arrodilla y besa la puerta.
“Sí”, dice más tarde, “se enojaron conmigo por eso en el vestuario, pero me sentí bien”. Intenté tener paciencia. Me quedé perplejo cuando Lord intentó sacar a Root del suelo, así que quería esperar y ver. Al final llegué allí.’
La cabeza no se detiene ahí. Continúa desollando a Inglaterra. Él y su compatriota del sur de Australia, Alex Carey, que anotó un siglo en la primera entrada, sacaron a Inglaterra del juego. Carey recibe medio siglo. Los dos hombres se alejan entre una gran ovación, rodeándose los hombros con los brazos.
Head besa el portillo de su casa después de llegar a su tonelada. Ha marcado siglos aquí en cada uno de los últimos tres veranos.
Head hizo un buen trabajo desgastando a los jugadores de bolos de Inglaterra antes de las dos últimas pruebas de la serie.
Inglaterra enviará a otro entrenador para hablar con los medios después. Ninguno de los jugadores quiere estar al frente. Australia envía a Head. Entra cojeando en la habitación y se acaricia el bigote. “Me encanta la energía que hay aquí”, dice. “Estás cerca de la multitud”. Puedo ver a algunos de mis amigos en la terraza. O al menos cuando salen del bar. Yo también quiero disfrutarlo. “No se juega para siempre”.
Está disfrutando el momento, pero tiene un acero que muchos jugadores ingleses no han podido encontrar en esta serie hasta ahora. Travball hizo lo que Bazball quería hacer pero no pudo. Y Travball no sólo quiere ganar las Cenizas aquí en el Adelaide Oval. Quiere hacer sufrir a Inglaterra. Quieren mantener a sus jugadores en el campo el mayor tiempo posible el sábado. Es Travball dos, Bazball es cero y Travball tiene planes.
“Hablamos antes de que comenzara el día sobre ser lo más despiadados posible”, dijo Head. “Tenemos dos partidos seguidos en Melbourne y Sydney”. “Queremos meter overs en sus jugadores de bolos”.
El tercer día de la tercera prueba puede haber parecido malo, pero si Head se sale con la suya, la terrible experiencia de Inglaterra en Australia apenas ha comenzado.
