Cuando Lucy Zhang escuchó por primera vez grabaciones de canciones de ballenas jorobadas, no esperaba escuchar las composiciones de una sinfonía.
Pero cuando reprodujo las grabaciones, la estudiante de último año de Saratoga High School reconoció los patrones musicales que había encontrado mientras practicaba sonatas para piano.
Zhang escuchó estas grabaciones como parte de una colaboración con John Ryan, un especialista en investigación senior que estudia los paisajes sonoros del océano en el Instituto de Investigación del Acuario de la Bahía de Monterey (MBARI), y descubrió similitudes estructurales entre los cantos de ballenas y las sonatas humanas. El jueves, Zhang presentó su investigación en la reunión anual de la Unión Geofísica Estadounidense (AGU) en Nueva Orleans.
El proyecto comenzó cuando Zhang decidió obtener su título en ciencias fuera del aula. “Quería poner en práctica lo que aprendí”, dijo.
Recurrió a Ryan, el colega de su padre desde hace mucho tiempo; Ryan recuerda haber escuchado a Zhang tocar el piano de fondo durante las reuniones de trabajo cuando era niño. Cuando Zhang compartió que estaba interesada en realizar un proyecto de investigación con ballenas, Ryan le envió canciones de ballenas previamente recopiladas por micrófonos submarinos en la Bahía de Monterey y simplemente le pidió que escuchara los sonidos de los gigantes marinos.
Ryan dijo que Zhang “reconoció la estructura en el canto de una ballena que era muy similar a la estructura de una sonata que yo no conocía”.
Zhang descubrió que los cantos de las ballenas, como la música humana, tenían diferentes secciones. Una sonata en música humana consta de tres partes: exposición, desarrollo y recapitulación.
“La exposición tiene un tema principal que se repite en la tercera sección. Así que la primera y la tercera sección son muy similares, y la segunda sección es el desarrollo: es un poco más única y fluye por sí sola”, dijo Zhang. Las secciones sobre cantos de ballenas mostraron un patrón similar. Intercalado entre una sección introductoria y una conclusión, Zhang encontró un patrón familiar: exposición, desarrollo y recapitulación. “Tu mente musical podría notarlo de inmediato”, dijo Ryan.
Zhang y Ryan compartieron sus hallazgos con la comunidad científica en general en la conferencia AGU, que reúne a más de 20.000 científicos para compartir descubrimientos sobre temas que van desde los volcanes hasta el espacio. Zhang fue aceptado en el programa BrightSTaRS de AGU, que destaca la investigación realizada por estudiantes de secundaria y preparatoria.
“Los estudiantes adquieren experiencia en la realización de investigaciones y luego comunican esa investigación a través de un cartel que se exhibirá en la Reunión Anual de la AGU”, dijo Michelle Nichols, representante de educación del Comité del Programa de la Reunión Anual de la AGU. “Enseña todo el proceso de la ciencia de principio a fin y creo que es absolutamente fantástico”. Nichols dijo que el cartel de Zhang se exhibirá en la misma sala que los carteles de científicos profesionales y será visible para miles de asistentes a la conferencia.
Zhang dice que la experiencia fortaleció su pasión por STEM y le enseñó sobre las complejidades del canto de las ballenas. “Creo que mucha gente no se da cuenta de lo musicales que son en realidad. Creemos que los animales simplemente hacen ruidos aleatorios, pero cuando profundizas, realmente tienen muchísimos patrones y texturas”, dijo.
Si bien la mayoría de los investigadores presentes en la conferencia se preocupan por la logística y la financiación de los viajes, Zhang enfrentó un desafío familiar para todos los estudiantes de secundaria: los exámenes finales. La conferencia tuvo lugar durante la semana de exámenes, por lo que no pudo asistir en persona. En cambio, decidió presentar virtualmente su investigación sobre el canto de las ballenas como un recordatorio de que incluso los científicos prometedores deben graduarse de la escuela secundaria.
