Hubo un momento en una conferencia de prensa esta semana que resumió las cualidades contagiosas de Claudio Braga.
Se le preguntó al delantero de los Hearts sobre su asociación con Lawrence Shankland y señaló que la pareja ahora está en la cima de las listas de goleadores.
“Para ser honesto, me pone de los nervios porque es demasiado bueno”, bromeó Braga. “Me siento como si fuera un tipo más enérgico y esas cosas, pero él hace que las cosas parezcan fáciles, ¿sabes?
“Es como: ¿Cómo se hace esto?” Es realmente bueno cuando se trata del balón en sus pies. “La pelota no llora en absoluto, eso me impresionó”.
Así era Braga en pocas palabras. No es uno de esos futbolistas monosilábicos modernos, formados por los medios.
El portugués de 26 años es colorido, atractivo, divertido y absolutamente honesto. Hay un entusiasmo ilimitado que ha llevado a un fichaje de verano por valor de £400.000 desde la oscuridad noruega al nuevo favorito de Tynecastle.
El entusiasmo ilimitado de Claudio Braga le ha convertido en el nuevo favorito de Tynecastle
Braga celebra darle al Heart la ventaja en su reciente victoria sobre el Celtic
El delantero Lawrence Shankland está igualado a puntos con el Braga en lo más alto de la tabla de goleadores de la Premiership
Mientras el Hearts se prepara para el enfrentamiento de mañana contra el Rangers (en lo alto de la tabla, seis puntos por delante del Celtic después de una dura victoria por 2-0 en Falkirk el fin de semana pasado), Braga ha vuelto a estar en plena forma.
Había estado cinco partidos sin marcar antes de marcar el primer gol en la victoria por 2-1 en Celtic Park hace dos semanas, cuando el Hearts confirmó sus credenciales de título.
Con dos goles en sus dos últimos partidos, está igualado con Shankland y encabeza la tabla de goleadores de la Premiership con ocho goles cada uno. Ambos tienen 11 en todas las competiciones.
Si retrocedemos unos cinco meses hasta cuando jugaba en Noruega, pocos círculos externos de análisis de datos habrían elogiado a Braga por la fama de la que ahora disfruta.
De hecho, la historia de Braga comienza mucho antes de sus esfuerzos en Escocia o Noruega.
Nacido en Mafamude, un discreto suburbio de clase trabajadora de Vila Nova de Gaia, cerca de Oporto, el fútbol siempre estuvo en su sangre. Era todo lo que conocía de niño, menos un trabajo y más una compulsión.
Su padre entrenó localmente y Braga pasó a varios equipos juveniles: Candal, Boavista, Pacos de Ferreira y Rio Ave.
Ciertamente había talento y marcó algunos goles, pero la gran oportunidad nunca llegó. Al reflexionar sobre su trayectoria a principios de esta temporada, Braga señaló la falta de financiación en las ligas inferiores portuguesas.
“En Portugal, las divisiones inferiores no reciben la inversión”, afirmó. “Marcas, juegas bien, pero las puertas permanecen cerradas”.
A la edad de 22 años, con su carrera decayendo, se enfrentó a un traslado poco romántico a Noruega. Entrenamiento de prueba con el Moss FK de tercera división bajo temperaturas gélidas. Muy lejos de los climas más soleados de Portugal. Es seguro decir que al principio no estaba emocionado.
Pero después de hablar con su familia y convencerlo de que hiciera un movimiento, resultó ser el comienzo de la carrera de Braga.
Con Moss marcó 23 goles en 58 partidos durante dos temporadas antes de trasladarse al Aalesunds. Otros 14 goles en 41 partidos pronto llamaron la atención de Jamestown Analytics y Hearts.
Braga recuerda su estancia en Escandinavia: “Fueron tres años y medio en Noruega, con un comienzo lleno de dudas y decisiones difíciles”.
“Al principio pensé que podría ser un error dejar la liga portuguesa, que tiene mucha calidad, para jugar en la tercera división noruega. Eso me pesaba.
“Aun así, me arriesgué porque sentí que era la mejor decisión para mi carrera”. Por suerte salió bien.
“Es importante decir que no fui a Noruega por dinero ni nada de eso. En ese momento sentí que había hecho una buena temporada, pero había pocas oportunidades.
“Hubo interés de algunos clubes, pero no se materializó nada y apenas hubo inversiones en Portugal”. Aún hoy sigo creyendo que no es suficiente para la calidad que tenemos.
“Noruega fue una experiencia increíble. Aquí sentí por primera vez el reconocimiento que siento como futbolista: gente que me pedía fotos y autógrafos, niños que me consideraban un modelo a seguir. Esto nunca me había pasado en Portugal.
“Los dos clubes en los que jugué, Moss y Aalesunds, fueron fundamentales para mi desarrollo. Moss era más pequeño, más orientado a la familia y lo tengo muy cerca de mi corazón porque allí sentí mucho cariño.
“El Aalesunds, en cambio, era un club mucho más profesional, con excelentes condiciones y una estructura de primera división”. Me trataron muy bien en ambos clubes y eso me ayudó a desarrollarme no sólo como jugador sino también como persona.
“A día de hoy sigo los partidos de ambos clubes y me gustaría volver a visitarlos cuando tenga la oportunidad”. Fueron etapas esenciales en mi camino y eso nunca lo olvidaré”.
Nacido en Portugal, fabricado en Noruega y ahora una superestrella en Gorgie. La forma del Braga ha sido crucial para que el Hearts pelee por el título esta temporada.
Verlo en acción casi parece un retroceso a los futbolistas de antaño. Con medias que le llegan hasta los tobillos, su habilidad natural y control del balón dejan claro que es un jugador que aprendió el juego en la calle.
Sí, es tardío, pero tiene personalidad y cree en sí mismo. Cuando se unió al Hearts en verano, Braga pidió la camiseta número 10 porque estaba contento con las expectativas que generaba.
Cuando marca goles, su celebración imita la famosa rutina “Siu” que hizo famosa su compatriota Cristiano Ronaldo.
Parece ser el nuevo fichaje de la temporada, aunque su compañero del Hearts, Alexandros Kyziridis, puede tener algo que decir al respecto.
Braga ha alcanzado rápidamente el estatus de héroe de culto, y sus fans cantan regularmente su nombre en una versión brillantemente adaptada de Radio Ga Ga de Queen.
Se ha convertido en su asesino sonriente, el complemento perfecto para Shankland al mando, y ambos jugadores ahora centrarán su atención en los Rangers mañana por la tarde.
El mensaje en Hearts fue claro. Derek McInnes y sus jugadores se niegan a hablar de ganar el título.
Sin embargo, ya han conseguido el doblete ante el Celtic. Si vencieran a los Rangers por segunda vez esta temporada, ya no podrían restarle importancia al partido.
De hecho, dado el actual desorden en el Celtic, hay quienes considerarían que una victoria del Heart mañana sería suficiente para convertirlos en favoritos en la carrera por el título. Este es un juego que tiene un significado obvio.
Desde los gélidos fiordos noruegos hasta la derrota de Escocia en Navidad, el viaje de Braga es una historia que el fútbol romantiza pero que rara vez ofrece.
Portugal lo ignoró, Noruega lo reconstruyó, Escocia lo abrazó. Su éxito en Edimburgo es un recordatorio del encanto perdurable de este hermoso juego.
Un futbolista con talento natural que rezuma confianza dentro y fuera del campo, continúa inspirando esperanzas de título de liga en un club que durante mucho tiempo ha carecido de ambiciones tan audaces.
