Cuando Jessica Reed se mudó por primera vez a su apartamento, se sintió como una niña otra vez. Deambuló asombrada por cada habitación, probando cada interruptor de luz y grifo como si pudiera resolver un rompecabezas, e incluso se acostó en la alfombra (“mi alfombra”, enfatizó) e hizo ángeles de nieve.
Durante más de una década, Reed estuvo intermitentemente sin hogar y luchó contra la pobreza y el hambre. Pero gracias a Servicios comunitarios del sur del condadoEn 2021 finalmente consiguió su propio apartamento que pudo compartir con su hija pequeña. Y a medida que avanzaba hacia el espacio preparado, cada detalle, desde el olor a pintura nueva hasta el colchón nuevo, era una fuente de asombro.
“Era como una niña pequeña”, dijo Reed, de 38 años, quien recordó haber abrazado a quienes la ayudaron a mudarse y conseguir su apartamento. “Estaba en el colmo de la alegría. Sentí que me amaban y se preocupaban por mí”.
Los Servicios Comunitarios del Sur del Condado brindan asistencia a personas como Reed que sufren pobreza, falta de vivienda e inseguridad alimentaria en el sur del condado de Santa Clara. A través de una variedad de programas, ofrecen ayuda a las personas en una región con mayor necesidad en el Área de la Bahía.
“La necesidad es grande. Estas son personas que han luchado toda su vida. Ahora están listos para seguir adelante y romper el ciclo”, dijo Verónica Guzmán, coordinadora permanente de viviendas de apoyo en Servicios Comunitarios del Sur del Condado. “Les ayudamos con eso”.
La organización se formó este año a partir de dos organizaciones benéficas locales: St. Joseph’s Family Center y South County Compassion Center. Ambas comenzaron como iniciativas de base y eventualmente se expandieron y comenzaron a trabajar juntas para abordar problemas como la pobreza, la vivienda y la falta de vivienda en Gilroy.
Según un análisis de United Way Bay Area del condado de Santa Clara, Gilroy recibe solo el 0,1% de las donaciones filantrópicas del condado, a pesar de ser uno de los códigos postales con mayor necesidad de asistencia. La ciudad también tiene una de las poblaciones de personas sin hogar más grandes del Área de la Bahía, con una notoria falta de refugios de emergencia y viviendas de apoyo.
“Tenemos la mayor necesidad y el menor apoyo financiero”, dijo Tim Davis, director ejecutivo de Servicios Comunitarios del Sur del Condado. “El sur del condado se ha quedado atrás en muchos sentidos”.
Ahora, bajo el mismo paraguas, son uno de los pocos grupos dedicados a cerrar esta brecha en el sur del condado. Operan un banco de alimentos, brindan administración de casos para quienes buscan vivienda, ayudan con el dinero de asistencia para el alquiler y brindan viviendas asequibles en Morgan Hill y Gilroy, entre otros programas, incluso para personas como Reed.
Reed, que ahora tiene 38 años, dijo que la inestabilidad está en su “ADN”. A la edad de cinco años, la colocaron en un hogar de acogida, se mudó de casa en casa y finalmente abandonó la escuela secundaria. Luego, a los 18 años, fue excluida de su familia adoptiva y posteriormente cayó en la calle sin hogar, trabajando en trabajos temporales para llegar a fin de mes y enfrentándose a la pobreza, el hambre y el encarcelamiento. Después de que una agresión sexual por parte de un compañero de cuarto la dejara embarazada, huyó con su hija recién nacida y una vez más estuvo al borde de quedarse sin hogar cuando Servicios Comunitarios del Sur del Condado le ofrecieron alojamiento, ayuda alimentaria y administración de casos.
Si bien Reed inicialmente quería ayudar a su hija a seguir trabajando, su administrador de casos la animó a seguir capacitándose. El año pasado se graduó de la escuela secundaria y apareció en el escenario por primera vez. Cuando miró hacia abajo y vio a su administrador de casos allí, llorando de orgullo por su logro, ella también comenzó a llorar.
“Nunca nadie lloró por mí”, dijo Reed.
Guzmán, su administrador de casos, intenta asegurarse de que cada uno de sus clientes sienta el mismo nivel de atención. “Siempre quiero tratar a las personas con dignidad y encontrarlas donde están. Siempre me aseguro de que se sientan escuchadas, validadas, que pertenecen a algún lugar”, dijo Guzmán. “Hacemos todo lo posible para que se sientan como en casa”.
Reed no está ni mucho menos solo en la transición de la falta de vivienda a la estabilidad con la ayuda de los Servicios Comunitarios del Sur del Condado. El año pasado, la organización ayudó a alimentar a más de 16.000 familias, evitó desalojos en 275 hogares con programas como asistencia de emergencia para alquiler y servicios públicos, y ayudó a más de 250 personas a salir de la falta de vivienda.
En 2023, Angélica Partida fue una de esas personas.
Poco después de que Partida quedara embarazada de su novio de tres meses, él comenzó a beber y su consumo de alcohol le llevó a sufrir abusos. Ante un embarazo de alto riesgo, Partida dejó su trabajo para centrarse en su salud y la de su hijo. Sin ningún otro lugar donde vivir, soportó todo lo que pudo hasta que no pudo más.
“No podía ir a ningún lado, pero llegó un punto en el que ya no podía más”, recuerda Partida. “Agarré a (mi hijo) Anthony y me fui”.
Partida vivía en la sala de una amiga, viajaba entre diferentes hoteles y dormía en su auto con su hijo durante meses, buscando estabilidad. Los Servicios Comunitarios del Sur del Condado la ayudaron a inscribirse para recibir asistencia de vivienda y a pagar el alquiler y el depósito del primer mes.
Desde entonces, ha podido ir a la escuela y ha encontrado estabilidad para ella y sus dos hijos pequeños.
“Pudieron ayudarme a crear una vida mejor para los niños”, dijo Partida, que ahora tiene 31 años. “Si no fuera por ellos, para ser honesto, no sé qué estaría haciendo ahora. Probablemente tendría dificultades económicas para mantener un techo sobre mi cabeza… Les estoy eternamente agradecido”.
Ahora, sin embargo, algunos de los programas que ayudaron a apoyar a Partida y Reed pueden estar en riesgo.
Por primera vez en las décadas de historia del banco de alimentos, se vio obligado a cerrar sus puertas dos días a la semana debido a recortes federales. El gobierno federal recientemente congeló una subvención de $100,000 que lo respaldaba, y Davis espera que la necesidad solo aumente dados los cambios en la elegibilidad para los cupones de alimentos, especialmente porque los precios de los alimentos continúan aumentando.
Para Davis, la asistencia alimentaria es más que simplemente alimentar a quienes participan en sus programas, sino una parte esencial de su trabajo para combatir y prevenir la falta de vivienda. Muchos de los que dependen de su negocio de restaurantes deben hacer malabarismos con los pagos de alimentos, servicios públicos y alquiler para llegar a fin de mes, y cuando uno de estos falla, puede ser el primer paso hacia la pérdida de su hogar. Las donaciones de Wish Book proporcionan alimentos adicionales para satisfacer las necesidades nutricionales de las familias que viven en la pobreza.
Tanto Partida como Reed son ejemplos de cómo apoyar a los más necesitados puede conducir a un círculo virtuoso en el que quienes encuentran estabilidad retribuyen, afirma Davis.
Partida espera completar su título asociado en comunicaciones en Gavilan College en Gilroy el próximo semestre. Su sueño es ayudar a otras personas que, como ella, han experimentado la falta de vivienda y la violencia doméstica a recibir los recursos que necesitan para mejorar su situación.
Reed estudia justicia social en Gavilan College y trabaja a tiempo parcial como mentora de personas como ella que esperan mejorar sus vidas después del encarcelamiento. Después de graduarse, espera poder ayudar a los jóvenes necesitados para “darles un poco de orientación”.
Incluso ahora, con el dinero que logra ahorrar, Reed trabaja con otros para organizar cenas de Acción de Gracias en campamentos locales, retribuyendo a quienes se encuentran en la misma situación en la que ella vivió.
“He sido la persona del otro lado esperando una comida caliente… Gracias a los Servicios Comunitarios, puedo encontrar esa estabilidad. No tengo que preocuparme de dónde vendrá mi próxima comida”, dijo Reed. “Sin ellos, no podría dar los pasos que estoy dando. Les estoy agradecido, les estoy profundamente agradecido”.
ACERCA DEL LIBRO DE DESEOS
Wish Book es una organización sin fines de lucro 501(c)(3) operada por The Mercury News. Desde 1983, Wish Book ha producido una serie de historias durante la temporada navideña que resaltan los deseos de los necesitados e invitan a los lectores a ayudar a hacer realidad esos deseos.
DESEAR
Donaciones a Servicios comunitarios del sur del condado proporcionará a 357 familias que viven en la pobreza 20 libras de diversos alimentos cada semana durante un año. Objetivo: 50.000 dólares.
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