Los últimos altos hornos de Gran Bretaña podrían cerrarse apenas ocho meses después de que fueran salvados por una intervención gubernamental sin precedentes, según los planes que se están considerando, dejando al Reino Unido incapaz de producir acero nuevo.
El dinero de los contribuyentes se utilizó para continuar las operaciones en la acería de Scunthorpe, que sufrió pérdidas de 700.000 libras esterlinas al día bajo propiedad china, pero desde entonces las pérdidas han aumentado a más de 1 millón de libras esterlinas al día.
British Steel, que gestiona la enorme planta de North Lincolnshire con 2.700 empleados, fue puesta bajo control estatal bajo la ley de emergencia en abril después de que el propietario chino Jingye estuviera a días de cerrar.
Un sábado, los parlamentarios fueron convocados al parlamento -por sexta vez desde la Segunda Guerra Mundial- para aprobar la medida.
Ahora ha trascendido que los ministros están considerando planes para poner fin a la producción de acero en Scunthorpe y fusionar British Steel con Specialty Steel UK (SSUK), que actualmente está en manos del síndico oficial.
La propuesta haría que el horno de arco eléctrico en desuso de SSUK en Rotherham, South Yorkshire, volviera a utilizarse para suministrar acero para los contratos de British Steel, que incluyen el suministro de Network Rail y la industria de la construcción.
El cierre de Scunthorpe dejaría a Gran Bretaña como el único país del grupo G7 de las principales naciones industrializadas del mundo incapaz de producir su propio acero nuevo: la razón por la que el gobierno ha intervenido para mantener abierta la planta.
Aunque los ministros prometieron su apoyo a Scunthorpe, varios proyectos respaldados por el gobierno podrían utilizar acero extranjero, incluidas turbinas eólicas marinas y un proyecto de 2.100 millones de libras esterlinas para construir nuevas centrales nucleares con reactores modulares pequeños.
Scunthorpe Steelworks emplea a 2.700 personas y alberga los dos últimos altos hornos del Reino Unido.
Hoy, el Mail on Sunday reveló que otra central eléctrica de gas y sistema de almacenamiento de carbono valorada en 4.000 millones de libras, Net Zero Teesside, será financiada en parte por los contribuyentes y podría utilizar 7.000 toneladas de acero chino.
Andrew Griffith, el secretario conservador de negocios y comercio en la sombra, acusó al gobierno de una “falta de pensamiento conjunto” por no garantizar que el acero británico se utilizara en contratos financiados con impuestos, a pesar de que estaba subsidiado por otra parte del estado.
Dijo: “Este es un ejemplo de renacionalización fallida”.
Griffith dice que le preocupa que Jingye, que todavía es propietaria de la acería de Scunthorpe porque aún no se ha llegado a un acuerdo con el Gobierno, pueda verse liberada de los costos de limpieza “potencialmente enormes” si la planta cierra.
Dijo: “Me temo que el gobierno puede dejar en manos de los contribuyentes el pago de las deudas de China”.
Alasdair McDiarmid, secretario general adjunto del sindicato de trabajadores siderúrgicos comunitarios, describió las propuestas para cerrar Scunthorpe como “extremadamente preocupantes y poco creíbles”.
Dijo: “La pérdida de la última planta siderúrgica primaria que queda en el Reino Unido –un activo estratégico clave para el país– sería un golpe devastador para la seguridad y la soberanía nacionales”.
“La comunidad y el movimiento sindical en general no aceptarán el cierre de los altos hornos sin una estrategia de inversión a largo plazo que asegure el futuro de la producción de acero en Scunthorpe”.
El ministro de Comercio y Negocios en la sombra, Andrew Griffith, ha criticado la “renacionalización fallida” de British Steel por parte del gobierno, que ha provocado una espiral de pérdidas.
La fusión planificada de British Steel con SSUK, que anteriormente formaba parte del imperio de metales del magnate indio Sanjeev Gupta, que quedó bajo control estatal en agosto, es “una de varias opciones”, según expertos de Whitehall.
Se cree que los altos hornos de Scunthorpe están en malas condiciones y necesitarán ser reemplazados a largo plazo, ya sea con nuevos altos hornos o con un horno de arco eléctrico, una propuesta que el gobierno ha discutido con Jingye.
Se dice que la fusión es defendida por Jon Bolton, copresidente del Consejo del Acero del gobierno, informó el Sunday Times.
Pero el alto horno de Rotherham en desuso requeriría una inversión significativa para volver a ponerlo en funcionamiento, afirman importantes figuras de la industria.
Según se informa, las cifras de la industria están divididas sobre si Rotherham podría producir los tipos, calidades y resistencias adecuadas de acero semiacabado (y en cantidades suficientes) para cumplir los contratos de British Steel.
Se entiende que Jingye exige mil millones de libras esterlinas en compensación al gobierno británico a cambio de entregar sus acciones en British Steel.
Se dice que funcionarios del gobierno británico se ofrecieron a “aprobar” la controvertida nueva “mega-embajada” de China en Londres a cambio de una reducción de la factura.
El Ministro de Industria, Chris McDonald, reveló a principios de este mes cuánto le ha costado British Steel al contribuyente: un total de 274 millones de libras, o más de 1 millón de libras al día.
El sector del acero continúa enfrentando difíciles condiciones de mercado mientras la presión de un exceso de oferta de acero barato y subsidiado por el gobierno -principalmente de China- hace bajar los precios, los aranceles estadounidenses y la amenaza de aranceles europeos del 50 por ciento el próximo año.
El gobierno aún no ha anunciado qué medidas tomará para frenar las importaciones baratas, que actualmente están sujetas a un sistema de cuotas que los conocedores de la industria consideran inútil porque las cantidades son demasiado altas.
Un portavoz del Departamento de Negocios y Comercio, que ha pospuesto la publicación de su tan esperada estrategia siderúrgica que describe cómo se gastarán £2,5 mil millones en este Parlamento para proteger la industria, dijo: “Aseguraremos un futuro brillante y sostenible para la producción de acero y los empleos siderúrgicos en el Reino Unido y continuamos las conversaciones con Jingye sobre el futuro a largo plazo del sitio”.
British Steel declinó hacer más comentarios.
