La llamada se produjo el lunes por la mañana, apenas seis días antes de que la USC jugara su último concurso fuera de la conferencia. A la luz del tiroteo mortal en el campus de Brown, el equipo de baloncesto masculino no hizo el viaje al oeste. Aunque el entrenador Eric Musselman esperaba poner a prueba a sus Trojans una vez más antes del nuevo año, él y su personal de la USC tuvieron menos de 24 horas para encontrar un reemplazo.
Así que el domingo, USC se enfrentó a UC Santa Cruz, un equipo de la División III 6-6 con derrotas ante Chapman, Redlands y Claremont-Mudd-Scripps. USC no tuvo problemas para derrotar a los Banana Slugs en uno 102-63 Victoria. Pero dada la dificultad que fue necesaria para acomodar a Santa Cruz, la victoria perfecta fue una victoria bienvenida.
Musselman inicialmente esperaba que la USC pudiera encontrar un programa D-1 para ocupar el lugar de Brown. Pero las reglas que limitan la cantidad de juegos de temporada regular que puede jugar un programa D-1 han limitado significativamente esa lista. Quedó en manos de los entrenadores de la USC contar a mano para decidir qué equipos se retirarían.
Inicialmente revisaron todas las escuelas locales pero descubrieron que ninguna funcionaba. Miraron a los equipos. FVisité escuelas locales y tampoco pude encontrar ninguna allí. Incluso observaron el calendario de Hawaii, ya que las escuelas que juegan en Hawaii obtienen una exención para jugar un juego adicional.
Sólo “unas pocas” escuelas cumplieron con alguno de los criterios, dijo a The Times una persona dentro del programa. Estos equipos pudieron lograrlo porque en algún momento durante la temporada jugaron contra un equipo D-II o D-III que no contaba para el límite de juegos. En algunos casos, eso también significó cancelar su contrato de juego con esa escuela.
“No pudimos lograr que lo hicieran”, dijo Musselman.
Ese no fue el único factor de complicación. Al jugar contra un equipo de la División I, dijo Musselman, la USC también corre el riesgo de perjudicar la profundidad de su equipo cuando llegue el momento del torneo. Un partido peor en su lugar el domingo -o incluso un margen de victoria menor- podría significar pagar el precio.
Entonces, ¿por qué no cancelar el juego?
Después de unas breves vacaciones, a la USC le esperan viajes por carretera al número 2 de Michigan y al número 6 de Michigan State. Musselman no quería comenzar ese desafío hasta dentro de cuatro días.
“Desde la perspectiva del baloncesto”, explicó Musselman, “no podíamos permitirnos el lujo de comenzar nuestro descanso esta noche”.
El personal habló con expertos en programación que estuvieron de acuerdo en que había una opción que tenía sentido para la USC: encontrar un equipo de los niveles inferiores del baloncesto universitario dispuesto a recibir una paliza para que los Trojans pudieran completar su calendario fuera de la conferencia. De esa manera, el juego ni siquiera aparecería en el currículum del torneo de la USC.
Teniendo en cuenta todos estos criterios, Musselman y su personal eligieron Santa Cruz. Pero las Banana Slugs no se dieron vuelta sin más. Dispararon desde tres puntos y marcaron ocho goles sólo en la primera mitad. Solo harían ocho tiros dentro del arco durante todo el juego.
Siete minutos antes del final del primer tiempo, Santa Cruz estaba a sólo tres puntos del marcador.
Pero eventualmente, el liderazgo de la USC en todas las demás categorías, excepto en tiro exterior, alcanzaría a Santa Cruz. Los troyanos tomaron un callejón, luego otro, luego otro. Al inicio de la segunda mitad, anotaron 18 de 19 goles, dominaron el juego y tuvieron una ventaja de 36 rebotes al final.
Gabe Dynes terminó el partido con 16 puntos, cinco rebotes y cuatro tapones para los Trojans (12-1). Jacob Cofie anotó 14 puntos y siete rebotes y Ezra Ausar anotó 15 puntos.
