¿Podrán los Steelers ganar sin depender de Aaron Rodgers para ser grandioso mientras Mike Tomlin extiende su racha de 19 años sin una temporada perdedora?

Flanqueado por Cam Heyward a su izquierda y Aaron Rodgers a su derecha, Mike Tomlin abandonó el campo.

Una victoria 29-24 sobre los Detroit Lions significó que Tomlin había asegurado una vez más una temporada de .500 o mejor en la NFL, y su récord perfecto se extendió oficialmente a las 19 temporadas de su mandato como entrenador en jefe de los Pittsburgh Steelers.

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Entonces, tal vez Tomlin estaba más exuberante de lo habitual, y también lo estaba el mariscal de campo Tomlin reclutado en el grado 19.

La división aún no se había decidido, incluso cuando Pittsburgh controlaba su camino hacia el título de la AFC Norte. Pero el estándar que Tomlin ha mantenido durante mucho tiempo ha vuelto a superar su nivel.

Rodgers señaló a Tomlin mientras lo disparaba hacia las cámaras.

“Aquí está ganando la puta NFL”, pareció decir Rodgers en un clip apenas inteligible.

Tomlin tiene una larga historia de victorias en la NFL gracias a una combinación de la cultura que estableció, el talento que seleccionó cuidadosamente y la excelencia esquemática que supervisó.

Es una combinación que coloca a los Steelers en posición de llegar a los playoffs una vez más en el último año de la carrera de Rodgers. Y es una combinación que presenta una receta interesante para su puesto número 12 en los playoffs como titular y el primero en tres años.

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En dos de los últimos tres puestos de playoffs de Rodgers, su papel de franquicia ha sido primordial. El mariscal de campo, que en ese momento tenía alrededor de 30 años, ganó su tercer y cuarto premio MVP esas temporadas. Lideró la liga en porcentajes de touchdown e intercepción en ambas temporadas, y Rodgers también registró máximos de la liga en 2020 con una tasa de finalización del 70,7% y 48 touchdowns (con cinco intercepciones).

Mike McCarthy, el entrenador con el que ganó un Super Bowl, solía decir: “Se necesitaron más de 70 jugadores por temporada para lograr el éxito del equipo”.

Pero Rodgers era regularmente el jugador más valioso de sus equipos de playoffs de los Green Bay Packers, así como el jugador más valioso de toda la liga en cuatro ocasiones.

Cuando nos marchamos con Heyward y Tomlin el domingo por la noche, el panorama era diferente.

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(Obtenga más noticias sobre los Steelers: información del equipo de Pittsburgh)

Fue Heyward, no Rodgers, quien registró cinco presiones al mariscal de campo, cuatro tacleadas, una tacleada para pérdida y una captura en un día en que la defensa de los Steelers hizo lo suficiente para contener un ataque normalmente explosivo de los Lions.

Fue Tomlin, no Rodgers, quien reclutó y diseñó estrategias para el grupo de creadores de juego ganadores, incluido el tándem de corredores que impulsó a la defensiva de los Lions a 230 yardas terrestres, la peor cifra de la temporada.

La infraestructura organizacional que existía mucho antes de que Rodgers llegara en junio le ha brindado una experiencia significativamente diferente a sus dos años con los New York Jets y también a sus 18 años con los Packers.

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Porque si bien los Steelers quieren y sacarán todo el provecho de los últimos días de carrera de Rodgers, de 42 años, un juego de nivel MVP no es la columna vertebral de su éxito.

Y si su ventaja de un juego sobre los Ravens se convierte en un título de la AFC Norte, el calibre de Jugador Más Valioso de Rodgers no será la única receta para avanzar a los playoffs.

“El juego tiene que verse de cierta manera en esta época del año, y ciertamente así fue”, dijo Tomlin. “Pudimos correr el balón y detener la carrera, y aprovechamos esa ola hasta controlar el juego. Obviamente hay que darle mucho crédito a Detroit. Hombre, cargaron y pelearon. Sabíamos que lo iban a hacer”.

“Sabíamos en qué tipo de juego nos estábamos metiendo”.

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Y los Steelers sabían que Rodgers no era su única opción.

Los Steelers superaron a los Lions por más de 200 yardas y controlaron el juego.

Para empatar el juego en el entretiempo, Rodgers lanzó el balón profundo.

Pero ni siquiera él pensó que el corredor Kenny Gainwell atrapó el lanzamiento de 34 yardas en el aire que aterrizaría muy dentro del camino de la banda derecha que estaba conduciendo Gainwell. La pelota pareció caer al suelo cuando Gainwell luchó contra su defensor para atraparla. Gainwell supuso que al menos lo alcanzaría, con la esperanza de sacar una bandera. En cambio, Gainwell logró agarrar la pelota a pesar de que ya estaba tocando el suelo y yacía de lado justo antes de llegar a su destino aparente en el suelo.

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Sin verse afectado, se levantó y corrió las 11 yardas restantes hasta la zona de anotación.

“Una captura increíble de Kenny”, dijo Rodgers. “Si es sólo (interferencia de pase), son tres puntos. Pero atraparlo, de alguna manera meter la mano debajo del balón, levantarse y anotar fue increíble”.

“Es muy inteligente. Le dije que desearía jugar con él durante 10 años sólo por el tipo de jugador que es”.

Y Gainwell no fue el único corredor de los Steelers en descorchar.

Tres cuartos del juego, Pittsburgh había logrado una carrera sólida, si no espectacular, de 63 yardas. Eso fue antes de que Jaylen Warren le recordara a la debilitada defensa de los Lions lo escasa que estaba en realidad.

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Warren giró a la izquierda mientras bloqueaba un tiro de Rodgers con 12:32 por jugar en el último cuarto y zigzagueó hacia la derecha mientras golpeaba carriles bien bloqueados en camino a un touchdown de 45 yardas.

“Lo vi limpiar y no hice absolutamente nada”, dijo Rodgers. “Es posible que haya hecho la prueba correcta. Pero fue así: cualquiera podría haberlo hecho. Fue como yo en el camino a casa: no hago gran cosa mientras no lo arruine”.

Con 6:50 por jugar y los Lions perdiendo solo cinco minutos, Warren una vez más dirigió su mirada hacia casa.

Esta vez ejecutó una pérdida de balón por el lado izquierdo antes de sacudir a los defensores. Nuevamente cubrió 45 yardas. Volvió a marcar.

El explosivo último cuarto de los Steelers redujo su capacidad para superar a los Lions en 481 yardas contra 361 y superar a Detroit entre un 55,6% y un 41,6% en tercera y cuarta oportunidad.

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Pero fue el estilo de control de Pittsburgh en la línea de golpeo lo que marcó la mayor diferencia: los Steelers corrieron para 230 yardas, el máximo de la temporada, mientras mantenían a Detroit en sus peores 15 yardas.

Se revisó el reloj. La victoria aún requirió el penalti de autodestrucción de los Lions, incluidas dos banderas de interferencia de pase ofensivo que negaron los touchdowns en la última serie del juego.

Cuando una larga conferencia entre oficiales concluyó que la interferencia de pase ofensivo anuló la jugada final antes de que se convirtiera en un touchdown y el tiempo transcurrido terminara el juego, los vítores de los fanáticos de los Lions se convirtieron en gemidos.

¿La respuesta de Rodgers?

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“Es una pena ver eso”, bromeó antes de abandonar el podio con una sonrisa pícara.

¿Podrá el imperfecto equipo de los Steelers darle a Rodgers una última muestra de la magia de los playoffs?

Rodgers completó el 65,9% (27 de 41) de sus pases para 266 yardas y un touchdown. Sus números puros y su manejo del juego fueron ciertamente sólidos para un mariscal de campo de cualquier edad y a sus 42 años.

Rodgers no se inmutó cuando su principal receptor, DK Metcalf, llamó más la atención. Discutiendo con un aficionado fuera del campo ya que terminó con cuatro recepciones y 42 yardas en nueve objetivos. (La NFL revisará el altercado para una posible acción disciplinaria después de que los árbitros no vieron la interacción para lanzar una bandera y por lo tanto no se dieron consecuencias en la jugada). Rodgers no cometió errores y mantuvo vivas las series, especialmente en la segunda mitad cuando Pittsburgh no tenía tres y outs.

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Pero los Steelers no ganaron principalmente porque Rodgers canalizó la teatralidad que alguna vez mostró en el papel de Superman. Y dado que sus victorias de diciembre se producen contra equipos que actualmente no están en camino de llegar a los playoffs, vale la pena preguntarse en qué medida dependen las esperanzas de los Steelers de la grandeza de Rodgers.

Con una ventaja de dos juegos en la división y un elenco rotativo de creadores de juego, ¿pueden los Steelers ganar cuando la línea de fondo de Rodgers está por debajo de lo que sus equipos alguna vez necesitaron?

“Las últimas tres semanas han sido partidos de playoffs para nosotros”, dijo Rodgers sobre las victorias sobre los Ravens, los Miami Dolphins y los Lions. “Teníamos que ganar para derrotar a un equipo que había ganado cuatro partidos consecutivos y estaba caliente (en Baltimore), y teníamos que ganar contra un equipo con mucho orgullo que había estado en un juego de campeonato de la NFC en los últimos años (en Detroit).

“Así que dice mucho sobre la gente que tenemos. Dice mucho sobre el liderazgo, la organización y los jugadores”.

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Dice mucho sobre Tomlin.

Los Steelers escaparon de la fuerte ofensiva de los Lions sin proveedores de presión clave como el corredor All-Pro TJ Watt (pulmón) o el apoyador Nick Herbig (tendón de la corva). Anotaron carreras explosivas detrás de su cuarto tackle izquierdo y ganaron cuando Rodgers se enfrentó a veteranos como Adam Thielen, quien se unió a los Steelers hace menos de tres semanas pero ya se sincronizó con Rodgers en cuatro recepciones para 49 yardas en cuatro objetivos.

Tomlin y compañía saben que sus áreas de crecimiento fueron fáciles de detectar, incluyendo los problemas de la defensa en el último cuarto y el aparente o falta de control emocional de su receptor estrella.

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Las decisiones de Rodgers todavía a menudo se inclinan hacia pases de pantalla que requieren yardas significativas después de la recepción para que sus astutos jugadores muevan las cadenas, y el grupo tuvo un comienzo lento en un juego que necesitaba.

Pero los Steelers ganaron. Y con la derrota de los Ravens el domingo por la noche, agravada por una lesión en la espalda que dejó fuera a Lamar Jackson durante toda la segunda mitad, Pittsburgh parece cada vez más encaminado hacia el puesto número 4 en lo que podría ser una aventura final de postemporada para Rodgers.

Tomlin liderará esta carga con la esperanza de que los Steelers no sólo puedan volver a su marca por encima de .500, sino también buscar su primera victoria de franquicia en los playoffs en nueve años. Rodgers creerá en el entrenador que ha demostrado una y otra vez que puede, como dice el quarterback, “ganar como el infierno” en la NFL.

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Pero no esperes que ninguno de los dos celebre demasiado.

“Ya sea que ganes o pierdas, debes seguir presionando y eso es lo que vamos a hacer”, dijo Tomlin. “Iremos mañana para ver la cinta. Los lunes no tenemos tiempo para ganar.

“Se lo dije al equipo”.